Он вспоминал Григория Пантелеича после атаки на конвой машины. Бледное, осунувшееся лицо, жесткий блеск в глазах — взгляд человека, заглянувшего в бездну. Кулибин знал, что ни острый ум, ни императорские патенты не спасают от ножа в подворотне. Вспомнились рассказы Толстого: топоры, крошащие железо кареты, свинец, рикошетящий от брусчатки. Они прошли по краю. Враг, кем бы он ни был, лишь затаился, выжидая момент для нового удара.
Трость была их ответом. Не имея возможности окружить Григория полком лейб-гвардии, они вложили ему в руку карманный ад. Последний довод в споре, где слова ничего не стоят.
Кулибин медленно покачал головой. Голос его прозвучал тихо:
— Игрушка, конечно, знатная. — Он обвел притихших мастеров тяжелым взглядом. — Дай Бог, чтобы нашему Пантелеичу он никогда не пригодился.
Трость легла на бархатную подложку. От стального кончика, все еще хранящего тепло выстрела, вилась едва заметная струйка сизого дыма, смешиваясь с горьковатым духом сгоревшего спирта. Она покоилась на ткани — обманчиво тихая, хранящая в черном сердце единственный огненный выдох.
Илья и Степан молчали. Слова были лишними.
Глава 9
Серый свет раннего утра уже сочился сквозь шторы, мешаясь с горьковатым запахом дыма. В камине, изредка постреливая искрами, дотлевали последние поленья. Опершись на трость с бронзовой саламандрой, я разглядывал свои руки. Эти пальцы казались чужим, бесполезным придатком. Социальные лифты этой эпохи напоминали неисправные качели: сегодня ты гений и герой салонов, завтра — униженный проситель, чей шедевр арестован попами для «богословской экспертизы».
Мозгу срочно требовалась загрузка. Необходимо было найти задачу с четким, логичным решением, способную вытеснить из черепной коробки вязкую придворную муть.
Память услужливо подкинула образ Николя. Мальчик, увезенный доктором Беверлеем в загородное имение, стал той самой точкой опоры. Его случай представлял собой чистое уравнение с одним неизвестным, свободное от интриг.
Придвинув стопку чистой бумаги, я схватил авторучку. Следовало зафиксировать догадки, пока поток текучки не размыл их четкие контуры. Освобожденный от ювелирной лихорадки рассудок заработал. Внутри проснулся Анатолий Звягинцев, ювелир из XXI века, привыкший опираться исключительно на факты.
Ровные строки ложились на бумагу, «осмелюсь поделиться с вами некоторыми соображениями касательно нашего юного пациента, кои не давали мне покоя всю ночь…»
Письмо следовало начать с политеса — реверанс в сторону опыта доктора, благодарность за участие, — и лишь затем переходить к сути. Свинцовые трубы или белила на стенах, при всей их вредности, убивают годами, исподтишка подтачивая здоровье. Здесь же картина болезни выглядела слишком резкой, даже агрессивной. Для столь стремительного угасания требовался мощный катализатор, концентрированный источник яда, действующий быстро и наверняка.