Быстро одевшись и спустившись вниз, я позвал Варвару. Она вошла с книгой под мышкой. Она была обеспокоена. Видимо, мой внешний вид явно не был спокойным.

— Что стряслось? — спросила она.

— Требуются искусные стеклодувы. Срочно.

Положив книгу на стол, Варвара присела. Мы находились в боковой комнате, где посетители могли рассматривать украшения и пить кофе:

— Насколько искусные?

Все же она у меня хваткая, сразу к сути.

— Нужна наверное артель. Кустари-одиночки отпадают. Требуется тонкая и быстрая работа. Сто полых шаров в трех размерах. Половина прозрачных, остальные — молочные. Срочно надо.

Она даже бровью не повела.

— Для кого?

Помедлив секунду, я ответил:

— Императорская семья.

Чуть откинувшись на спинку, Варвара смерила меня внимательным взглядом. Тон ее изменился:

— На Выборгской стороне есть одна артель, их стекло хвалили именно за изящество. Хозяин торгуется до хрипоты, зато главный мастер крайне самолюбив. Из упрямства может взяться за трудный и редкий заказ.

— Значит, договариваться предстоит с ним.

— Верно. Однако с хозяином придется и мне пообщаться.

— Составите компанию? — спросил я.

— Разумеется.

Спустя полчаса наш экипаж уже катил по улицам. На козлах сидел Иван.

Город стоял скованный морозцем. Колеса мерно шуршали по тонкому слою снега. Внутри меня тоже всё тикало. До бала оставались считанные недели.

Артель располагалась в длинном, ничем не примечательном дворе. Случайный прохожий скользнул бы взглядом по перекошенным створкам ворот и заснеженным сараям. Зато, переступив порог, мы сразу окунулись в тепло печей и специфический стекольный дух. Между столами с остывающими сосудами, орудуя длинными железными трубками и формами, ходили люди. Двигались они сосредоточенно.

Навстречу вышел хозяин — плотный тип с цепким взглядом. Следом из глубины цеха вынырнул мастер: сутуловатый, худой, с обожженными руками.

— Разговор пойдет с мастером, — заявила Варвара Павловна, опередив приветственную тираду хозяина. — Денежные вопросы обсудим позже, выяснив саму возможность исполнения заказа.

Слегка надувшись, подрядчик всё же проглотил обиду, видимо у Варвары уже имелся какой-то авторитет даже среди них. Мастер тем временем подошел вплотную.

Развернув лист с чертежами, я прижал его край набалдашником трости.

— Требуется сотня полых шаров, — сказал я. — Тонких, легких, идеально ровных. Три разных размера. Одну партию сделать прозрачными, вторую надуть с мягкой молочной мутью. Подвесы короткие, аккуратные. Стекло пойдет под роспись.

Отсутствие глупых вопросов о назначении изделий сразу возвысило мастера в моих глазах. Изучив эскиз, он перевел взгляд на меня: