Кроме бабок. Но облюбованные ими скамейки были пусты. Это я счёл добрым знаком. Впрочем, недостаточно добрым, чтобы проделать остаток пути в Изнанке. Если бы я переместился туда и обнаружил победно скалящуюся марионетку, то сам свернул бы себе шею — в наказание за глупость.

В парадную удалось проскользнуть без проблем. Вечно сломанный лифт не отозвался на нажатую кнопку, и я потащился с Алиной по лестнице. В доме хранить конспирацию смысла не было, и я понёс девушку на руках. Она свернулась клубочком, как котёнок. (Уверен, если бы я додумался сказать ей об этом, она бы убила меня, будь я хоть весь облеплен метками Нокса.)

У своей квартиры я для удобства перекинул девушку на плечо и зашарил по куртке в поисках ключей.

Когда скрипнула, открываясь, соседская дверь, меня прошиб холодный пот. Какого чёрта я вечно попадаю тут в дурацкие ситуации?!

На площадку вышел Николай. Его орлиный взор прошил меня насквозь. Остановился на Алине, поза которой находилась на грани приличий. Зафиксировал её неподвижное состояние и явное отсутствие мыслительных процессов.

Сосед почесал подбородок. Вытащил сигарету.

— На мелких потянуло? Не моё дело, конечно… Но если она на тебя заяву накатает, то от нар не отвертишься. Кто ж скажет, как у малолетних писюх извилины сложатся? С огнём играешь, Саш. Тем более что одна такая к тебе домой как к себе шастает. Смотри, как бы параллельные прямые не пересеклись.

Я растерялся. Мысленный блокнот оправданий к такой ситуации был не подготовлен. Как ни листай его, а скомбинировать что-то внятное не получалось. В конце концов я бросил это неблагодарное дело. Вариант с племянницей был заманчив, но Николай знал, что я круглый сирота; к тому же никакое родство не объяснит того, что это была вторая едва пубертатная девчонка за короткое время.

— Да она перебрала, вот на солнце и сморило…

Николай затянулся и задумчиво протянул:

— Главное, что не клофелиновым туманом надышалась.

Родные пенаты приветствовали меня тишиной. Я хотел предупредить Петрушу, чтобы не совался ко мне, пока у меня гостит миритритка. Однако обратной связи домовой не оставил. Не болтать же с пустым коридором? Домовой не маленький, сам сообразит.

Алину я сгрузил на кровать. Зевнул. Поход в бар колдунов измотал меня морально, а драка с марионеткой измочалила физически. Если я посплю часок-другой, то, может, к тому времени рана в животе окончательно затянется. Кроме того, я понятия не имел, что делать с волшебницей в своей квартире. Не оставлять же её тут, пока я шастаю по делам. Да и какие у меня дела? Ждать звонка Владимира? Нет, конечно, оставался вариант набрать Викторию и заявить ей, что Рита, похоже, исчезла. Если она не поверит мне, то вежливо пошлёт. Если поверит — начнётся такая кутерьма, что будет не до отдыха.