В горле внезапно запершило. Я прокашлялась и спросила:

— А печать для чего?

— С её помощью та, кто желает стать ведьмой, уничтожает последний осколок своей души. Обряд начинается с убийства волшебницы, кровью которой окропляют печать, тем самым оскверняя её. Затем ведьма призывает Изнанку засвидетельствовать отказ от старого договора — много заклятий, которые кончаются разрушением перстня, принятием ихора и контрактом с демоном. Ведьмам не требуется охотиться на ихоровых тварей, чтобы поддержать себя. Они сами становятся чем-то наподобие демона — симбионтом, единым с монстром, которого поймали.

По коже побежал озноб.

— Зачем творить с собой… это?

— Отчаяние. Злость. Усталость. Глупая надежда, что они спасутся от судьбы, которая ожидает всех нас. Я разговаривала с ведьмой, которая утверждала, что лишь так можно обрести свободу. Обмануть Изнанку и не платить за свои силы. Ведь за них во время обряда умирает другая.

Машинально я потёрла свой потускневший перстень.

— Разговаривала?

Как-то не верилось, что суровая пуристка вроде Алины может болтать с еретичкой за чашкой чая.

— Допрашивала. Потом пришлось отдать Стехиосу — и жертва, и убийца принадлежали к этой Семье.

Мне совсем не хотелось знать, чем кончилась жизнь незадачливой ведьмы. Но глухая к моим внутренним молитвам Алина прибавила:

— Казнь длилась полторы недели. Первым не выдержал демон — растёкся мерзкой лужицей. А поскольку часть духа ведьмы находилась в нём, кричала она громко, но недолго. Даже странно; очевидцы утверждали, что горла как такового у неё уже не было…

Желудок скрутило от вспыхнувшей в мозгу красочной сцены. Остаток пути мы проделали в тишине. Благо идти было не так уж далеко.

Встреча Алины и Вики прошла ровно так, как и ожидалось. Земляная стехиоситка, сидевшая на скамейке возле парадной указанного дома, при нашем появлении резко поднялась. Уставилась на миритрику. Та не дрогнула под тяжестью её взгляда, ответила своим — не менее хмурым, не менее острым. Точь-в-точь рыцари, что сшиблись копьями на турнире. Я невольно шагнула назад. Мало ли, посечёт обломками…

— Это засада? — нервно спросила Вика, — Меня подставили? Кого ты привела? Она не из Стехиоса.

Хоть девушка и не вертела головой, было видно, как чутко она прислушивается к окрестностям, стараясь определить, сколько человек её окружило.

В свою очередь Алина не делала ничего, чтобы рассеять сомнения волшебницы. Следила за её движениями с паучьей сосредоточенностью, прищурившись, будто подгадывала, куда лучше нанести удар. В воздухе запахло порохом. Главное, чтобы никто не решил побросаться спичками.