Пока Марсель осматривает пушистую ель, выкрашенную в разные цвета, я подбираюсь сзади и обнимаю его, сцепляя руки на груди. Большая теплая ладонь ложится на мои озябшие пальцы. Щекою я чувствую вибрацию его голоса и вслушиваюсь в слова.

– Ты опять без перчаток, – вздыхает Марсель, и я заливаюсь краской, как одно из деревьев.

– Забыла их у Ба. Сегодня же заберу.

– Расскажи мне о ней? Что я должен знать, чтобы не ударить в грязь лицом?

Марсель наверняка понравится бабуле. Внешностью он уже покорил мою старушку, того и гляди, придется с ней конкурировать за его внимание. Но невольное беспокойство, спрятанное за внешней невозмутимостью, трогает меня до глубины души, и я сильнее прижимаюсь к нему, уткнувшись носом между лопаток.

– Этого не случится. Ее тепла и заботы хватит на всех детей одной большой страны. Но лучше один раз увидеть.

– Союзник?

– Всегда.

– Тогда нам надо выбрать самую лучшую елку. Что скажешь?

– Согласна! Но давай поищем что-то классическое?

Мы разбредаемся в разные стороны, и я теряю Марселя из виду, пока он не возвращается в компании пожилого круглолицего мужчины. Они живо переговариваются, размахивают руками и добродушно смеются. В высокорослом мужчине с седеющей бородой, с очками на большом приплюснутом носу я угадываю владельца фермы, которого, в отличие от Марселя, видела лишь на фотографии, размещенной на сайте.

Джон Уиккоф останавливается у разлапистой ели, дает советы по технике безопасности, чтобы не повредить корни соседних деревьев, и вручает Марселю ручную пилу. Марсель засучивает рукава пальто и без промедления начинает пилить ствол. Он справляется с задачей так быстро, будто работал на ферме всю жизнь, но потом я задумываюсь о том, что винодельня наверняка научила его многим вещам, в том числе уходу за деревьями.

Хозяин помогает водрузить ель на крышу машины и закрепить веревками так, чтобы не повредить во время езды. Они обмениваются сердечным рукопожатием с некоторым сожалением, будто каждому приходится разлучаться с только что обретенным другом.

– Благодарю за помощь, Джон. С меня – лучшее вино моей винодельни!

Джон шагает к рождественскому сараю, в котором бойко идет торговля венками и украшениями, но на полпути оборачивается, снимает шапку и машет Марселю.

– Взяточник! – подтруниваю я, сунув руки в карманы и покачиваясь взад-вперед.

– Кто? Я?!

– Ты подкупил вином хозяина фермы. Не отнекивайся, я все слышала.

– Ничего подобного. Мы поговорили с ним, как два человека, увлекающиеся своим делом. Я рассказал о винодельне уже после того, как попросил выбрать дерево. Как бы то ни было, теперь у твоей бабушки каждый год будут лучшие елки в городе!