— Хи-хи?.. — подала голос она.
— Хи-хи!.. — раздалось прямо внизу.
Ао резко развернулась, опустила взгляд — и чуть не рухнула с балки. Прямо у стены стояла… маленькая человеческая девочка.
Лет десяти на вид, в черном платье, с черными волосами… ужасно похожая на Тьянгерию, только вымазанную сажей. Вместо глаз и рта черные провалы. Она тянула к Ао руки с черными пальцами… но, конечно, дотянуться снизу не могла.
Ао тяжело задышала. От этого существа исходила такая опасность, какой не было даже от того жабегемота. Она прицелилась точно в лоб… но тут девочка раскрыла рот и завизжала.
Этот крик ввинтился в уши раскаленным сверлом. Ао обуяло диким страхом, винтовка выпала из ослабевших пальцев, а девочка… взлетела. Ее понесло к Ао, словно тростевую куклу. Она протянула руки, а из пальцев выметнулись черные тени, опережая свою хозяйку…
— А-А-А-А-А-А!!! — истошно завопила Ао, кувыркаясь назад. — Куда бежать, куда бежать, КУДААА?!!
Она плюхнулась на грязную улицу и помчалась так, что воздух засвистел в ушах. Обернувшись на бегу, Ао увидела несущуюся следом девочку.
Та даже не изменила позы. Опустилась к самой земле, но продолжала лететь над ней, не перебирая ногами. Руки удлинились еще сильнее, а ее рот-провал расширился во все лицо, и Ао начало… затягивать!
Не как у гхьетшедариев. Так, как это бывает в страшном сне, когда ты бежишь от монстра, но какая-то злая сила влечет тебя к нему.
— Отстань! — верещала Ао, не помня себя от ужаса. — Отстань от меня, сука! А-А-А-А-А!!!
Это было что-то невообразимое. Она никогда в жизни так ничего не боялась. Пятки били по мостовой, рюкзак мешался между крыльями… Ао на бегу сорвала его и отбросила, швырнула в девочку, обуянная паникой.
Та проглотила рюкзак на лету — и снова завизжала. На этот раз — так, что едва не лопнули перепонки.
— НЕ ОРИ!!! — заорала Ао. — НЕ ОРИ!!!
Она даже не видела, куда бежит. Страшно было так, что не получалось думать. В голове стучала одна мысль — к дверям, к дверям, к дверям! Прочь, прочь, прочь!
А что если эта тварь может ходить между этажами⁈
Нет!.. не должна!.. дверь!.. вон!.. правда, вниз… какая разница⁈ Куда угодно, лишь бы подальше…
…И тут дверь распахнулась.
В первый момент Ао обрадовалась. Если это брат или сестра — она спасена. А если Безликий или другой страж башни — Ао просто его перепрыгнет, и он задержит эту отвратительную тварь…
Дверь… расширилась. Стала огромной. И из нее вышел…
Ао резко запрокинула голову.
Только что она думала, что хуже быть не может. Но над ее головой свистнул ледяной меч — и она крутанулась на пятке, бросаясь обратно к страшной девочке.