— С тобой все будетв порядке , жена, — сказал он сейчас с мрачной, довольной улыбкой. — У тебя ведь все еще есть башня поместья, не так ли? Если орки нападут, просто запрись там и жди, пока не придет Талфордский полк.
Мысли Джул снова заметались, разбегаясь во все стороны разом. Стоит ли спорить, умолять, раздавать обещания и клятвы, указывать на полную невозможность вовремя спастись в башне? Чего Астин добивался этим, что могло бы повлиять на него…
— Пожалуйста, Астин, — сказала она наконец, беспомощно. — Нам нужна стража. Если не ради меня, то хотя бы ради твоего дома или твоих слуг. Уверена, ты же не хочешь, чтобы с ними что-то случилось, пока тебя нет?
— О, у них есть приказы, — беспечно бросил Астин, и это означало, что он, по крайней мере, удосужился сообщить им о поездке заранее, будь он проклят. — И эти приказы включают в себя присмотр за тобой, дорогая женушка. Никаких визитов в мои покои или тайного выноса вещей из моего дома ради продажи за монеты. И особенно, — он поманил Джул пальцем, и она подошла не раздумывая, достаточно близко, чтобы он мог схватить ее за подбородок рукой в перчатке, — никаких других мужчин, пока меня нет, жена. Держи ноги сдвинутыми и храни верность своему лорду. Иначе пожалеешь.
Джул невольно содрогнулась, завороженная его красивым лицом, его прекрасными глазами, ощущением его теплых пальцев в перчатке на своей коже. И даже этими словами, намекавшими на то, что ему, возможно, не все равно, или что он хочет, чтобы Джул принадлежала только ему — но также тянущими за собой страдания, одиночество и ее постыдный, навязчивый ужас перед этим кнутом, все еще крепко зажатым в пальцах его другой руки.
— Да, мой лорд, — услышала Джул свой глухой голос, хотя и кляла себя за эти слова, за то, что снова попала в его скользкую хватку. — Я всегда верна тебе, и ты это знаешь.
Самодовольная улыбка на губах Астина искривилась, перерастая во что-то бесконечно более опасное, почти похожее на привязанность. И без предупреждения он наклонился, резко притянул лицо Джул к своему, а затем — впервые за несколько недель — поцеловал ее. Его губы были теплыми и знакомыми, его язык глубоко и властно сплелся с ее языком, и боги, какой же он был на вкус, боги, как же давно это было, и, несмотря ни на что, Джул застонала прямо в его губы, ее рука поднялась и скользнула в его коротко остриженные волосы. Голод нарастал и безумно пульсировал, колотясь в груди; может, все-таки все было хорошо, может, все былонормально …
Когда Астин отстранился, Джул все еще тяжело дышала, ее лицо пылало жаром, а он все так же улыбался, нежно похлопывая ее по щеке рукой в перчатке.