— Не знаю, о чем ты так беспокоишься, жена, — сказал он мягким, почти нежным голосом. — Все знают, что оркам нужны только полноценные женщины. Женщины, которых они действительно могут обрюхатить своим мерзким орочьим отродьем. Они бы никогда не захотели забратьтебя .
Эти слова прозвучали как пощечина, хотя его рука все так же похлопывала ее по щеке, хотя он все так же улыбался ей. Холоднее теперь, хрупко, говоря о вечно бурлящей между ними горечи. Пять лет брака, неисчислимое количество незаконнорожденных детей со стороны Астина, и ни намека на единственного законного наследника, несмотря на его бесчисленные попытки, требования и угрозы.
Джул почувствовала, как поникли ее плечи; она опустила взгляд, а возвышавшийся над ней Астин усмехнулся, ткнув своим блестящим сапогом в ее плоский живот.
— Ну-ну, жена, — пробормотал он. — Отдыхай здесь, в своем прекрасном доме, пока меня нет, и если будешь вести себя хорошо, может быть, мы попробуем еще раз, когда я вернусь. А теперь улыбнись мне, как хорошая жена, и пожелай счастливого пути. Громко.
Возражения так и вертелись на языке Джул: «не попробуем», «ты едва прикасался ко мне за целый год», «поместье Норр — не мой дом и никогда им не будет», «как же быть с орками» — но она подавила их, кивнула и даже скривила губы в подобие улыбки. Может быть, они действительно попробуют еще раз. Может быть, все будетхорошо .
— Счастливого пути, мой лорд, — произнесла она громко и разборчиво — ложь. — Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения.
Глава 1
Три дня спустя напали орки.
Тревога пришла не со стороны близлежащей деревни Талфорд, как ожидала Джул, — вместо этого раздался знакомый, леденящий душу мужской крик, доносившийся прямо снизу.
Орки былив доме .
— В башню! — закричала Джул, на всех парах мчась по коридору второго этажа к комнатам для прислуги. — Сейчас же!
Некоторые из слуг уже бежали, оставляя позади более медлительных товарищей, и Джул схватила кухарку за талию, втащила ее на один лестничный пролет, затем на следующий. Все это время она лихорадочно осматривалась и мысленно считала: внизу кричал дворецкий, конюх и мальчишки-конюхи были на улице и, будем надеяться, спасались, она видела Кейт и Лу,пожалуйста, боги…
Башня поместья Норр находилась на самом верху четвертого этажа, и попасть туда можно было только через единственный люк в каменном потолке. Джул втащила кухарку в комнату и подтолкнула ее к шаткой веревочной лестнице.
— Элиза там? — крикнула она, глядя на вытаращенные глаза слуг, которые уже были наверху. — И ее малыши?