Да люди вообще склонны нервничать из-за всякой ерунды, к примеру из-за встретившегося им двойника.

— Привет! — сказал Григ своему симулякру. — Как мне тебя звать?

— Как хочешь, — ответил симулякр. — Григ-второй. Гирг — это Григ наоборот. Симулякр.

— Тварь? — предположил Григ. Голос у симулякра тоже был неправильный, раздражающий. Себя мы большей частью слышим совсем иначе — голос резонирует в черепной коробке, фильтруется телом.

— Тварь, — кивнул симулякр. — Как угодно. Но я должен заметить, что мне было бы приятнее обращение Григ-второй.

— Я тебя буду звать просто «Второй», — решил Григ. — Коротко и ясно. Эй, слышали? Имя «Второй» я забил за своим симулякром!

Симулякр кивнул.

— Маленькая информация! — Клиф похлопал в ладоши. — Каждый из вас получил по персональному симулякру. Это — ваш защитник, боец, носильщик, лекарь, помощник. В случае необходимости — даже запас пищи.

— Фу! — сказала Лина. Ее симулякр тоже наморщила носик.

— Симулякры ваши могут многое, — продолжал Клиф. — Надеюсь, хоть один из них сопроводит вас до конца. Но вообще-то жалеть их не надо, продукт расходный. Задача ваша, как вы знаете, простая. Вы должны дойти до точки, отмеченной на карте, — с этими словами он жестом фокусника извлек из ниоткуда сложенный и запечатанный сургучом лист. — Держи, Григ. Ты назначаешься искателем пути. Ваша цель… некий оазис в Бессонной пустыни. Там будет Снотворец, который поможет уничтожить несомый вами Артефакт. Спираль Снов, напоминаю, несет наш юный друг Август-Роберт Кларк. Не пытайтесь взять у него Артефакт — это не приведет ни к чему хорошему. Да, кстати, все ваши симулякры этому решительно воспротивятся! И последствия будут тяжелыми.

— Клиф, нам не нужна эта штука, — сказал Григ. — Лучше скажи — а тому Снотворцу, к которому мы идем, можно доверять?

— Да, — сказал Клиф уверенно. — Можно. Когда Артефакт будет уничтожен — просыпайтесь. Потом приходите за вашими наградами.

— Сколько может занять путь? — поинтересовалась Лина.

— Это же Сны… — вздохнул Клиф. — Возможно, час. Возможно, год. Кто знает? Но просыпаться вам в любом случае нельзя.

Григ нахмурился, Ли помрачнел.

Время в Стране Сновидений течет так прихотливо, что порой за одну обычную ночь проходят недели и месяцы в Снах. Но целый год! Сноходцы вовсе не были уверены в том, что это возможно.

Впрочем, их мнения никто и не спрашивал.

— На этом торжественную часть предлагаю считать законченной, — сказал Клиф. — Успехов, удачи и возвращайтесь с победой!

Сноходцы без особого энтузиазма пошли к мосту. Симулякры — следом, будто приклеившись каждый к своему хозяину. Впрочем, хозяину ли? Может быть — к своему заключенному?