— И… идиот. — прохрипела она. — Пока не научишься по-настоящему, а не на словах, делить людей на своих и чужих, так и будешь чужим для всех. А твои селяне так и будут бегать за глотком свободы к любому, кто пальцем поманит.

Здесь я с ней полностью согласен. Несмотря ни на какие гарантии и увещевания, этот человек, в котором не осталось от человека почти ничего, не стал мне ближе ни на йоту.

Как бы его «забота» не обернулась для меня чем-то худшим, чем угроза Старших и Висельника вместе взятых.

— Да, Авий. — нехотя процедил Управитель. — Я желаю испытать тебя. Пределы твоих текущих возможностей. Эта женщина в любом случае будет страховать тебя. И ответит за это головой. Если ты не справишься — о том, чтобы допустить тебя к рецептам не может быть и речи. У всего в этом мире есть своя цена.

А если я ещё и погибну — будет вообще сказка, ага. Минус лишний свидетель, плюс возможность сдать-таки Эльми родне, заявив, мол ради вас я угробил даже того, кто был связан с ней божьей волей.

Но всё-таки интересно, каков будет риск?

— Юрна, — обратился я сразу к женщине. — Насколько рискованно это может быть? И насколько потенциально полезно?

Управитель скривился. Юрна неопределённо пожала плечами.

— Сама я справлюсь с этим без труда. — произнесла она самодовольно. — Ты… Понятия не имею. Я ведь не видела тебя в работе. Раз уж этот маразматик решил, что я теперь буду тебя учить, а ты, увы, вроде не против… посмотрим на тебя в деле. И там решим. Я заинтересована в том, чтобы ты не сдох.

Она красноречиво потёрла шею, оставля на бинтах тёмно-алые полосы, и скривилась.

В конце концов, на том и порешили. Обсудив ещё некоторые второстепенные детали моего грядущего обучения, против которого я действителньо вовсе не возражаю, перешли к последнему оставшемуся у меня вопросу:

— Что теперь будут делать Старшие? Куда они делись, и вернутся ли мстить?

— Вернутся ли⁈ — Юрна рассмеялась, запрокинув голову. Смех её звучал механически, как у сломанной заводной куклы. — Сегодня мы… точнее, как выяснилось, они должны были получить такую жертву, которая подняла бы их на совершенно новый уровень реальности! А получили по зубам. Если завтра Управителя найдут по частям в ближайшем овраге, я буду последней, кто этому удивится!

— Не переживай. — вновь с показной учтивостью протянул Управитель. И воздух тут же стал ледяным, а изо ртов пошёл пар. — Мне не придётся разделяться на части, чтобы найти этих выродков и отдать их под суд Бессмертных. Живыми или мёртвыми. И ты — первая, кто меня поддержит. Ведь если под суд не пойдут они… пойдёшь ты, Юрна.