Боюсь, что ел я не слишком культурно, жадно и быстро. Проглотил две порции яичницы, очень похожей на земную — то, что яйца были от рептилий, на вкусе никак не отразилось. Съел гору тонко нарезанного мяса, не то копчёного, не то вяленого. Что-то вроде жёсткого пресного хлеба, что-то, напоминающее паштет или хумус, что-то, похожее на пахнущих йодом и солью моллюсков, которых уже кто-то прожевал, а потом выплюнул на тарелку… Я и это съел. Густой жёлтый сок мне не понравился, он был одновременно солёный и сладкий, но я выпил два стакана.

Только горячий напиток, в котором плавали не то крошечные червячки, не то какие-то белёсые проростки, я пить не стал, попросил чистой воды.

Воду в высоких хрустальных бокалах вынесла не дружелюбная официантка, а дряхлый дедок — почти лысый, морщинистый, полный. У него и одежда отличалась — видимо, очень старомодная. И смотрел он, щурясь, — наверное, зрение подводило.

Кстати, я никого здесь не видел в очках. Неужели эта простая идея была одним из похищенных смыслов? Да вряд ли, похоже, просто у тэни от природы хорошее зрение…

Но меня старикан разглядел, лишь подойдя к столу. Лицо у него едва заметно дрогнуло, но я понял, что он испуган, растерян и полон неприятных воспоминаний.

— Извините, — остановил я его, когда он поставил бокалы — слегка подрагивающими руками. — Мне кажется, вы видели кого-то, похожего на меня. Верно?

Старик размышлял. Ему и хотелось об этом поговорить, и он боялся разговора… но всё-таки любопытство перевесило.

— Это было давно, уважаемый гость. Очень давно… — он отводил глаза и топтался на месте. — Не вас, хотя мне показалось…

— Присядьте с нами, — попросил я, тронув его за рукав. — Только разговор! Никаких последствий… честная сделка!

Я коснулся рукой своего лба.

— Честная сделка… — старик едва заметно улыбнулся. — Времена изменились, честные сделки всё менее честные…

Он сел на свободный стул. Я подвинул ему один стакан воды, и он с благодарностью отпил. Сказал:

— Я немного испугался. Это было давно… ещё при ваших врагах…

— Прежних?

Тэни не понял, но кивнул:

— Да, тех, что явились до Инсеков. Их солдаты были мерзкие. И сами они были жестоки. Даже когда наступил мир, казалось, что они всё время сдерживаются, чтобы нас не растерзать…

Да, речь явно шла о Прежних.

— Сейчас я хозяин этого ресторана, — сказал старик. — Тогда им владел мой дед. А я был почти ребёнком. Работал здесь, как сейчас моя правнучка… Однажды зашёл… такой, как вы. Без монстров. Он всё время улыбался.

— Это был другой, — зачем-то повторил я. Ничего хорошего о Прежнем, который улыбался, я не ожидал услышать.