— Представьте, что вы были здоровенной амфибией, — сказала Дарина. — С раннего детства. Жили в болоте, выискивали местных разумных тритонов и раздирали их на части. Работа у вас такая была, понимаете? Чтобы тритоны притаскивали больше кристаллов и откупались ими от смерти. У вас огромная пасть, шесть лап и когти. И вам уже нравится мучать тритонов и пожирать их. А тут к вам приходят…

— И говорят: «Тебя зовут Вася, тебе семнадцать лет. Пора на Землю. Сдашь ЕГЭ и пойдёшь учиться в институт на инженера», — подхватила Елена.

— У Изменённых есть какое-то Сопротивление, — сказал я. — Только, знаете… Это туфта. Мне кажется, Инсекам о нём прекрасно известно. Это для выпуска пара, для тех, кому надо чувствовать себя заговорщиком.

Лихачёв развёл руками.

— Ясно. Ну тогда что, расходимся? Можно мне антикварную чернильницу на память спереть? Я её под пепельницу приспособлю.

— Давай, Максим, — подбодрил меня молчавший до сих пор Василий. — Я ведь вижу, ты нас позвал не для того, чтобы рассказать, как всё плохо.

— Все мы это видим, — добавил Лихачёв, посерьёзнев. — Говори.

Я достал и положил на стол прозрачный кристалл.

Наступила тишина.

— То, о чём мы все подумали? — спросила Елена после короткой паузы.

— Прозрачный кристалл, — подтвердил я. — С планеты Трисгард. Долгая история… но, в общем, ради него Изменённые убивали друг друга, а Прежние спалили агента-«крота» и открыли портал на планету. Говорят, что такой кристалл способен изменить целую цивилизацию. Говорят, он стоит планеты. Говорят, из-за него Инсеки и Прежние могут рискнуть и нарушить запрет Высших.

— Это правда? — спросил Лихачёв, глядя на Дарину.

— Я даже не слышала о таких! — растерянно ответила она. — Я спрошу Гнездо…

— В базах данных информации нет, — сказал я. — Инсеки и Прежние находили такие кристаллы по одному разу в своей истории.

— Что подводит нас к интересному предположению, — скрипуче сказал деда Боря. — Именно найдя такой кристалл, они превратились из тех, кого стригут и режут, в тех, кто стрижёт и режет сам! Как он у тебя оказался, Максим?

— Да в общем-то случайно, — ответил я. — Повезло. Его нашли на Трисгарде, меня направили туда… всё сложно.

— Хм, — Лихачёв глянул на меня с иронией. — Постой-постой… Кристалл нашли на другой планете… Изменённые убивали друг друга… шпионы, порталы, цивилизации… начались шпионские страсти и небольшая война… ты схватил кристалл ценой с планету, и Продавец вернул тебя на Землю. Я ничего не упустил?

— По мелочи.

— Максим, ты парень везучий, но каковы шансы?

— Да никаких, — согласился я. — Кроме одного-единственного варианта.