— Ты должен войти туда, — сказал один из аборигенов.
— Э… там, надеюсь, безопасно?
— Ты мужчина или жалкий трус? — усмехнулся второй провожатый, брезгливо сплюнув.
Не желая позориться, Сергей осторожно зашел в пещеру. Под ногами хлюпала грязь. Впереди жуткая тьма и странные звуки. Какое-то хлюпанье, рычание, чавканье. Звягинцев сделал несколько неуверенных шагов.
— Иди, иди, — донеслось сзади, — не будь тряпкой.
По мере углубления в пещеру становилось все страшнее. Звуки стали громче. Вокруг темнота. Кто-то коснулся плеча Сергея. Тот закричал, бросившись наутек. Но выход из пещеры ему перегородили смеющиеся дикари.
— Трус! — сказал один из них. — Ты не сможешь жениться и стать одним из нас.
Пристыженный, парень повернул обратно, навстречу жуткой тьме. На этот раз он зашел чуть дальше, и уже не пугался так, когда его кто-то касался. Конечно, неприятно, но не смертельно. Иногда прикосновения были мягкими, иногда как будто царапали чьи-то коготки. Где-то захлопали крылья. Птицы? Откуда в пещере птицы.
«Нет, это летучие мыши, — подумал Сергей. — Как же я сразу не догадался, — он продолжал так стоять и думать: — Летучие мыши не рычат и не чавкают. Значит, в пещере есть и другие существа». Сергею снова стало страшно. Он осторожно попятился назад. Когда вышел, аборигены уже не так сильно смеялись. Но все равно они поглядывали на парня явно без особого уважения.
— Что, я мало продержался? — спросил он.
— Да.
— Хорошо. Пойду дальше.
И Сергей опять углубился в пещеру. Осторожно двигаясь мелкими шагами, он продвигался все дальше и дальше. Пока не уперся в стену. Постоял так немного. Доносящиеся со всех сторон звуки все еще пугали его, хотя же не так сильно.
«Может, уже хватит?» — вскоре подумал парень и повернул назад.
— Вот теперь, пожалуй, достаточно, — сказал один из дежурящих у пещеры, но на его лице было написано плохо скрываемое разочарование.
— Могу еще побыть в пещере, — уверенно заявил Сергей.
— Нет, не нужно. Пойдем на следующее испытание.
На ватных ногах Звягинцев пошел за аборигенами, отказываясь верить, что кошмар еще не закончился. Те привели его на поляну, где вокруг костра плясали несколько дикарей. Еще несколько аборигенов сидели в сторонке и пили какое-то пойло из глиняных сосудов. Предложили и Сергею. Тот осторожно глотнул пахучую жидкость. Обжигая рот и пищевод, напиток буквально взорвался у него в желудке. Аборигены дружно захохотали, глядя на его сконфуженное лицо.
Через некоторое время выпитое дало в голову. Сергей присоединился к диким танцам. Иногда кто-то давал ему еще жидкости, и тот пил ее уже более уверенно. Потом пошли провалы в памяти. Наступила ночь. Дикари прыгали через костер. Сергею сказали, что он тоже должен прыгнуть. Он разбежался, но перепрыгнуть не смог, и задел пламя. Потом долго матерился, прыгая и пытаясь потушить штанину. Дикари над ним хохотали.