— Это тво…

— Отдай это приюту матушки Марии, — грубо прервала его я. — Мне эти деньги ни к чему.

— Да ну, не отказывайся! — Артур настойчиво мне его пододвинул. — Купишь на свадьбу самое красивое платье, какое найдёшь! И на жизнь ещё останется.

— Арти… — я накрыла его ладони своими. — Приют матушки Марии больше нуждается в этих деньгах, чем я. У меня самое красивое платье, о котором могла только мечтать…

Мужчина недоверчиво и долго посмотрел на меня. Но в конце концов кивнул и убрал мешок обратно. Сбоку раздался скрип плохо смазанных дверных и пронзительный зевок. Я повернулась на звук и увидела растрёпанную и сонную Ханну. Она была помятая, но поразительно довольная.

— О-о-о… Моя пташка пришла… — с довольной улыбкой произнесла Ханна. — Жениха где потеряла?

— Уехал, к свадьбе приедет, — я уже устала объяснять, где Константин, поэтому решила сокращать.

— Приедет ли?

— Вы сговорились что ли⁈ — уже вспылила под их общий смех. — У него выхода нет, всё давно оговорено сто раз.

— Прости, прости, пташка… — вытирая слёзы произнесла Ханна. — Зачем пришла? Не иначе как попрощаться?

— Верно… И поговорить с тобой.

Она внимательно осмотрела меня с головы до ног и медленно кивнула, как бы соглашаясь. Поманила за собой, и я пошла. Я уже знала, что скажу. И от этого тряслись руки, и сжимались внутренности.

Кабинет Ханны был похож на тот, в котором меня принимала Скара. Только меньше, без окна и вся заваленная документами. В воздухе стойко пахло виски и дорогим табаком, Ханна не стеснялась тратить «честно» заработанные деньги на наслаждения.

— Ну, пташка, — с улыбкой сказала она, довольно улыбаясь. — Что ты на этот раз на хвостике принесла?

— Сядь, иначе упадёшь, — предупредила её я, прежде чем начать говорить.

Ханна села на свой стул и даже расслаблено откинулась, с нахальной улыбкой смотря на меня. Я шумно вдохнула воздух и на одном дыхании произнесла:

— Я — Амелия Хайфилд.

Лицо хозяйки таверны мигом побледнело, посерело, а после стало вытягиваться в самом настоящем шоке. Поверить в то, что её «пташка Лия» на самом деле не какая-то там служанка из богатого дома, как она представлялась, а будущая императрица?.. Да никому в голову это не взбредёт ни-ко-гда!

Я видела, как дрожат её руки и губы, как она осматривает панически меня с ног до головы. Она не верит, ищет в моих глазах подтверждение того, что это ложь, что… Я нарочито правильно приосанилась, а на губы легла выверенная дворцовая улыбка, не выражающая ничего.

— Не может быть… Я…. — надломанным голосом заговорила Ханна. — Я догадывалась, что ты из может быть богатой семьи, может низ аристократии, но… Невеста принца, а потом и?.. Погоди!..