— Сара, пойдём. Мне нужно с тобой поговорить, — произнесла, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из дома.

Сестра поспешила следом за мной. В саду под сенью яблони, чьи тяжёлые от плодов ветки нагибались почти к земле, стояла новенькая простенькая деревянная скамейка, на которую мы и сели. Сара с её пунцовыми щеками напоминала помидорку или перезрелое яблоко.

— Сара, дорогая моя сестрёнка, — я мягко взяла её за руки и улыбнулась. — Меня уже не будет, когда ты дебютируешь. Я может быть смогу приехать позже, но этот урок мне нужно преподать тебе сейчас.

И я начала говорить. О том, как отличить настоящую любовь от простой болтовни или даже лжи, приводя в пример ситуацию с той же Элизабет. О том, что мужчину стоит оценивать не за красивые слова и письма, а за поступки, за его действия и жесты. Не сто роз к её ногам, а помощь, уважение к её эмоциям и чувствам, отсутствие насмешек или даже шуток, которые ей неприятны. Что поцелуи могут быть разными — нежными и грубыми, желанными и нет. О том, что не стоит бросаться в объятия к первому же встречному, если ты не знаешь, кто он и что у него на уме. И самое главное…

— Сара, — сказала я строго. — Как бы ты ни любила человека, как бы он не уговаривал тебя остаться с ним наедине — не соглашайся ни в коем случае. Потерпи до помолвки, а ещё лучше — до свадьбы. Любящий мужчина не будет настаивать, если ты ему откажешь. Он поймёт.

Сестра смотрела на меня ошарашенными и напуганными глазами и кивала быстро-быстро. Я понимала, что с моей стороны давать такой совет — крайне лицемерно. Но мне не шестнадцать, чтобы беспокоиться об этом и верить каждому встречному-поперечному. У меня скоро будет муж, который уж точно был образцом человека чести.

— Если всё же так получится, что ты останешься наедине с мужчиной до свадьбы… Помни: не должно быть неприятно. Непривычно, щекотно и странно может быть. Но не неприятно или больно. И, самое главное, — тут я понизила голос до шёпота. — Помни, что в этом мире есть средство, чтобы не забеременеть до брака.

— Амелия! — Сара мигом смутилась и опустила взгляд, явно не зная, куда себя деть. — Как ты можешь такое говорить⁈

— Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива, — ответила я твёрдо. — И чтобы никакой мерзавец не посмел использовать тебя. Ты в момент своего дебюта будешь одной из самых дорогих невест в Гиране, поверь мне. Особенно, если к этому моменту у меня будут дети.

Сестра задумчиво кивнула, будто переваривая сказанное. Я не ошибалась. Сестра императрицы, из плодовитой семьи, дочь герцога, кроткий нрав и хорошее приданое, которое ей соберут родители… Я частично соврала. Она будет одной из самых дорогих невест не просто в Гиране, а на всём континенте. Дороже неё будут только принцессы, включая Викторию.