— Мама была красивее.

— Не спорь, дорогая… — отец подошёл и мягко взял моё лицо в свои немного грубые ладони. — Ласточка моя, я… Я не самый лучший отец, — я открыла было рот, чтобы возразить, но он тут же меня прервал: — Не спорь с отцом! Я не лучший отец. Но сейчас, прощаясь с тобой как со своей дочерью, я могу лишь дать тебе своё благословение и лишь одно наставление — будь счастлива и любима.

— Обещаю, папа… — прошептала я, чувствуя, как предательские слёзы снова норовят выскочить из глаз, не удивлюсь, если к вечеру всё же заплачу.

Артур оставил на моём лбу долгий поцелуй и наконец сделал главное — перебросил короткую часть фаты вперёд, скрывая лицо. Лёгкая ткань укрыла меня, отгородив от всех. Теперь поднять её надлежит Константину.

В комнату заглянула служанка и передала мне букет, закреплённый в изящном серебряном портбукете, узором напоминавший сложенный веер. У нашей семьи такого не было, значит, его одолжила королевская семья или Константин привёз с собой из империи. В букете были белые лизиантусы, изредка между ними показывали головы светло-бежевые розы из розария Августины. По наружному краю букет украсили тёмные георгины и багряные листья девичьего винограда, прожилки которого покрыли тончайшим сусальным золотом.

От букета я слегка застыла, зная язык цветов. И понимая, что собирали его явно по приказу Августины или Карины. Он был с явным намёком и иронией, ведь именно девичий виноград означает стойкость, верность и… девичью невинность. Я с плохо скрываемой ухмылкой забрала его у служанки. Что ж, составитель определённо знает меня.

Отец предложил мне свой локоть, и мы вышли наконец из комнаты. Та же служанка шла сзади нас, опустив голову и придерживая фату, чтобы та не волочилась по полу. Коридоры дворца были пусты. Абсолютно. Только я, отец и служанка. Традиция такая, невеста на своём пути к карете не должна никого встретить. Стук каблуков раздавался эхом по залам и коридорам, через которые мы проходили.

Отец явно нервничал. Я чувствовала, как его рука дрожит в моей, видела, как он нервно сглатывает и постоянно поправляет воротник, словно ему жарко, хотя во дворце было прохладно.

— Папа, — тихо позвала его я и улыбнулась, когда он повернул ко мне голову. — Не переживайте. Я спокойна, и Вы должны быть спокойными.

Отец улыбнулся, но вышло криво и немного смущённо.

— Прости, ласточка. Я просто… Я всегда знал, что это день настанет. Но не думал, что он будет таким.

— Этот день прекрасен, папа, — я нежно, почти невесомо погладила его по руке. — И будет ещё лучше.