Всё. Вот на этом терпение моё закончилось. Но кто меня осудит? Я и так долго держался.
Хлопок двери обозначил мою капитуляцию. Мелкие камешки насмешливо шуршали в такт быстрым шагам. Злосчастный зал встретил тишиной. Всё те же десять проёмов. Только тумана больше не было, и запах почти испарился.
Сделал шаг в сторону ближайшего из ходов, да так и застыл.
Нельзя мешать.
Нельзя помогать.
Если верить легендам, слёзы гор мог собрать лишь чистый душой человек. Чушь, скорее всего. Но, как рассказывали, в древности у кого-то получалось добыть это почти бесценное зелье. Счастливчики потом рассказывали, что ради этого им пришлось отдать часть себя. Только не уточняли, какую именно: руки и ноги их при этом оставались на месте. Из этого окружающие делали вывод, что часть эта не так уж и важна, и жалеть о ней точно не стоит.
Но были и несчастливцы. И последних оказывалось в разы больше. Большинство просто исчезали. Кого-то находили в пещерах в виде обглоданного скелета. А кому-то всё же удавалось спастись.
Один мужчина появился из прохода на третий день. Без бесценных капель и без правой кисти. По его словам, руку откусил один из напавших на него варгов. Почему дикие хищники не сожрали его целиком, оставалось загадкой…
Неизменным оставалось одно. Пока человек проходил испытание, находиться внутри больше никому было нельзя. Было время, когда перед пещерой выстраивались очереди из желающих добыть волшебный эликсир, и все ждали, пока выйдет предыдущий. Со временем число желающих уменьшилось. Самым естественным путём, кстати. Пока в итоге не осталось ни одного человека, кто хотел бы рискнуть жизнью ради призрачной наживы. Со временем про вход в пещеру вовсе забыли, а волшебное зелье отнесли к разряду сказок и легенд.
И вот теперь жизнь столкнула меня с этой сказкой нос к носу. И мне оставалось лишь молиться Великому Змею, чтобы Василиса вернулась целой и невредимой.
Часы ожидания выматывали душу. Я ходил, я стоял, я сидел и снова ходил. Дважды появлялась Элифа с какими-то лепёшками. Я их сметал, не ощущая вкуса. А Василисы всё не было.
Когда вторые сутки устали тянуться бесконечно, я не выдержал. Шагнул к одному из проходов. Кто знает, чем это вообще чревато? Может, всё будет хорошо?
А если не будет?
Стиснув зубы, я заставил себя отступить, когда кое-что заметил.
Затаив дыхание, я вглядывался в проход, в котором едва заметно клубился туман. Он становился всё гуще, всё плотнее. Пока не сформировался в фигуру… Варга. И ещё одного.
Тело среагировало само. Мышцы надулись, обозначая фигуру и высвобождая силу. Мне предстоял бой. Прямо из прохода, откуда я ждал Василису, на меня двигались два огромных варга. И ещё один, поменьше. Он совершенно несолидно выскочил из тумана, словно чему-то радуясь. А следом появилась…