— Посмотрел? — хмыкает дядюшка. — Если бы тут лежал Каменный Старик, тебе бы больше не пришлось смотреть. Ты охотник, а не мальчишка! Надо было далеко обойти это место.

Крики и медвежий рёв безусловно распугали всех оленей в округе. День и вправду неудачный. Но Камень не отчаивается. Мы проходим ещё несколько километров, потом рассыпаемся по зарослям, слушая лесные звуки, и медленно движемся вперёд.

Среди подроста гикори заметны оленьи погрызы, самих зверей не видать, но они безусловно неподалёку. Свежий помёт повсюду, следы рассыпались широко, и вдруг из-за кустарника выскакивают сразу несколько животных.

Стрела летит вдогонку, но только ранит одну из самок. Эти олени крупные, вроде вапити, и потому раненая самка уносится прочь, а мне остаётся спешить по кровавому следу, надеясь, что силы у оленухи иссякнут раньше моих.

Давненько мне не приходилось чувствовать себя волком, загоняющим дичь. Я взмок и запыхался, торопясь за оленухой, но кровь на траве встречалась всё чаще, зверь слабел, и на одной из полян я наконец-то нагнал измотанное животное.

Ещё одна стрела вонзилась в звериный бок, и оленуха рухнула, чтобы уже не подняться. Я дорезал её ножом и громко крикнул, оповещая о добыче.

Ответные голоса донеслись издалека, и только теперь я понял, что гнался за оленухой действительно долго. Принимаясь разделывать тушу, я не забывал оглядываться по сторонам, но моя добыча не привлекла хищников. Вот раздались торопливые шаги, и Эль-ыт оказался рядом.

— Хорошо! — выдохнул охотник. — Олень! Камень будет доволен.

— Ага, — ухмыляюсь. — Он хотел ещё два быка.

— Здесь нет быков! Они не живут в чаще!

— Я знаю. Тогда придётся вернуться и пройти к горам.

— Сегодня?

— А когда?

Эль-ыт качает головой. Охотнику явно не по душе снова бродить в поисках добычи. Он собирается что-то сказать, но тут является Камень, в сопровождении Слышащего.

— Олень! — с облегчением вздыхает Грынк.

Камень глядит на тушу так, словно ему притащили мёртвую мышь. Он хмуро произносит:

— По обычаю я сам должен убить его!

— Разве? — изображаю удивление, кивая на Слышащего. — Я думал, что друзья могут помогать!

— Могут! — уверенно отвечает вождь.

— Помогать, а не убить!

— Камень! — не выдерживаю. — Мы можем бродить тут до рассвета. А Лисица уже давно ждёт тебя! Лучше взять этого оленя и вернуться. Она будет рада!

— Я хотел устроить хороший пир! — охотник мрачно глядит на вождя. — Ни один бык не вышел на нашу тропу!

— После большой охоты мы все будем пировать, — увещевающе говорит Грынк. — Твёрдая Рука ждёт хорошего дня. Плывущий Олень тоже ждёт этого.