Наконец Плывущий Олень берёт тюки, Твёрдая Рука прихватывает ещё один, и охотники направляются к стоянке Живущих на Равнине.

У Жёлтого Дерева сдают нервы. Она не выдерживает и подходит ко мне.

— Тебя не должны видеть рядом со мной, — говорю едва слышно.

— Он возьмёт другую!

— Он не возьмёт. Он уплатит выкуп. Охоты больше нет. Обряд провести нельзя.

— Но она…

— Она не станет его женщиной. Ты ведь сделала всё, как и договаривались?

— Да. Я сшила то, что ты просил, и спрятала, где показывал!

— Вот и не переживай.

— Но когда?

— Сегодня. Только ничего не перепутай! Это важно!

— Сегодня? — решительность сразу покидает Вэл-юу.

— Да, именно сегодня. Следи за мной, и не переживай. У нас всё получится.

Жёлтое Дерево неуверенно кивает, и я замечаю, что Искра не сводит взгляда с неё. Жена говорит с другими женщинами, но всё внимание приковано к Вэл-юу.

Грынк собирается нанести визит Хозяину Большеухих. На Слышащем его лучшая рубаха с вышитыми водоворотами, головной убор с рогами чёрного быка и кожаные штаны. Копьё вождь оставляет у шатра, прихватывая с собой только палицу.

Компанию ему составить некому. Камень, судя по всему, недолюбливает шаманов, а потому никуда не пойдёт. Плывущего Оленя и Волчьего Человека нет, а остальных, наверное, Слышащий не хочет звать. На какое-то время его глаза останавливаются на мне, но вождь раздумывает недолго. Наверное, он решает, что я слишком молод для важных встреч.

Признаться, я этому очень рад. Встречаться с шаманами мне совсем не хочется. Судя по всему, Грынк уже позабыл о своих планах показать меня Хозяину Большеухих, и это хорошо.

Но не тут-то было. Только я расслабился, наслаждаясь бездельем, как заметил идущего прямиком ко мне парня.

Его странный наряд не походил на охотничий, а уж головных уборов никто из молодёжи отродясь не носил. Каждое движение парня преисполнено достоинства, хоть лет ему всего под двадцать. Высокий и худой, он сразу выделялся среди остальных, и я даже не удивился, когда приблизившись ко мне, парень произнёс:

— Хозяин Большеухих говорит тебе прийти!

— Я занят. Неужели ты не видишь?

В данный момент я занят тем, что вообще ничего не делаю, но это неважно.

Такой ответ заставляет парня удивлённо вздрогнуть.

— Но Хозяин Большеухих… — говорит он уже не так уверенно.

— Он не мой вождь, чтобы требовать прийти.

— Он приглашает тебя.

— Так говори верно. Тебя же не понять. Если приглашает, то можно и сходить.

Неторопливо надеваю шкуру смилодона, потом ожерелье, и наконец беру копьё с привязанными скальпами. Потом, подумав, затыкаю палицу за пояс, и говорю: