— А может… — Тапир неуверенно мнётся. — Это Собиратель Костей бредёт по своим долгим тропам… Горы близко, и ведь говорят, что его ноги не оставляют следов!

Я вижу, что от предположения Тапира моим спутникам становится не по себе. Собиратель Костей — персонаж местного фольклора. Якобы дух древнего шамана, который бродит по миру, разыскивая кости давно утерянных Громовых Быков. Когда-нибудь он соберёт их воедино и на землю прольётся небывалый ливень. Считается, что Собиратель Костей при встрече спрашивает о Громовых Быках, и если у тебя с собой нет их кости, то дух шамана разгневается и отправит встреченного прямиком в Долину Теней. В общем, не самый приятный персонаж, и хуже всего, что в возможность встречи с ним верит каждый охотник. Кроме меня, разумеется.

— Зачем Собирателю Костей дохлый горбатый зверь? — пытаюсь разубедить охотников. — Он был великим Слышащим и уж точно отличит эти кости от тех, что ему нужны.

— Может, было темно, — неуверенно возражает Тапир.

— Духи не едят.

— Едят, — вмешивается Видящий Тень. — Карлики гор пьют свежую кровь.

Карлики гор — это летучие мыши-вампиры. По местным поверьям — духи, а вовсе не звери. Спорить с суевериями не слишком-то получается. Но я всё же попробую.

— Если у духа нет плоти, и он не оставляет следов, то как же он ест?

— Колдовство… — печально вздыхает Тапир, и остальные дружно соглашаются.

Колдовством удобно объяснять всё на свете, но мне интересно знать, кто на самом деле побывал у мёртвого верблюда.

— А если это был не дух, — пытаюсь вразумить Видящего Тень. — Если просто люди подобрали и разбили кости?

— Охотники не станут подбирать кости за львами! — возмущается Твёрдая Рука.

— А если это не охотники?

— Кто же тогда?

— Не знаю. Кто-нибудь заблудился.

— Заблудившийся на этой равнине проснётся поутру в львином желудке, — усмехается Видящий Тень. — Ты же знаешь, Забытый, по нашу сторону гор больше нет стоянок, а в одиночку здесь не выжить. Нет, Тапир должно быть прав — мы вышли на долгую тропу Собирателя Костей.

Охотников не разубедить. Боязнь духов — неотъемлемая часть первобытной жизни. А вот хищных зверей здесь опасаются куда меньше. Хотя именно они приносят смерть почти каждому охотнику. Умереть от старости здесь никому не грозит.

— Собиратель Костей… — мрачно бормочет Тёмный. — А ведь Слышащего нет с нами! Может, повернём обратно?

— Нет! — двоюродный брат протестует. — Ты хочешь стать посмешищем на стоянке? Ещё не бывало, чтобы рука охотников отступала перед кем-угодно!

— Возвращаться нельзя, — говорит Видящий Тень. — Мужчины должны выполнять задуманное. Мы пойдём дальше, но будем смотреть в оба глаза.