В четвертый день терпение лопнуло, как пересушенная веревка. Я ушел с утра, не закончив даже половины порученного, оставив дрова недоколотыми. Целый день прошел в тех же бесплодных, яростных кругах по знакомым уже, опостылевшим улицам.

Вернулся в глубоких сумерках, с пустой, словно выжженной головой и тяжелым чувством в груди. Никифор встретил меня у задней калитки молчаливым ледяным взглядом, но ничего не сказал. Просто махнул пухлой рукой в сторону двора, где в темноте белела гора поленьев.

Я взялся за топор уже в почти полной темноте — при тусклом желтом свете одинокой масляной лампы, висевшей над крыльцом. Удары получались резкими, нервными, без привычной плавной экономии силы.

Но поленья все равно с сухим, громким треском разлетались на идеально ровные, как нарезанные, плахи. Я наполнял корзины до краев, взваливал их на плечо и носил на кухню. Боковая дверь была заставлена ящиками, так что ходил через главный вход и зал.

В голове, в такт шагам, снова вертелись одни и те же бесконечные мысли: как найти то, что не хочет быть найденным?

Я нес очередную переполненную корзину, глаза смотря в пол и видя не половицы, а обугленные бревна в Ткацком переулке. В узком проеме дверей, ведущих из зала в темный коридор к кухне, я не глядя столкнулся с кем-то грудью.

Удар был несильный, но неожиданный. Корзина выпала из ослабевших рук, грохот рассыпавшихся по полу поленьев прокатился по тихому залу.

— Ты куда прешь, слепой ублюдок? Дорогу не видишь?

Передо мной, перекрывая проход, стояли четверо. Мужики в потертых, но крепких добротных куртках, с мутными, плохо фокусирующимися от хмеля глазами.

От них несло кислым перегаром дешевого самогона, потом и табаком. Тот, в которого я врезался, был на голову выше меня, широк в плечах, с бычьей короткой шеей и налитым кровью, небритым лицом.

— Виноват, — буркнул я, опускаясь на корточки и начиная быстро сгребать дрова обратно в корзину. — Не заметил, темно.

— Виноват, — передразнил меня высоким, визгливым голосом другой, тощий, с хищным, острым лицом и длинными руками. — Ноги отдавить тебе мало, сопляку. Проход тут не для всякого сброда.

Я уже почти собрал дрова, собираясь проскользнуть мимо них, прижавшись к стене, когда тяжелая рука грузно опустилась мне на плечо и дернула назад, заставив выпрямиться.

— Я тебе говорил, что можно идти? — просипели мне прямо в лицо густым запахом перегара и гнилых зубов.

Бычья шея. Его кулак, огромный, костлявый, с ободранными костяшками, уже занесся для короткого, размашистого удара сбоку, чтобы приложить по уху, для науки.