Глаза незнакомца расширились еще больше, в них вспыхнул неподдельный, почти детский восторг.

— Самородок! — воскликнул он, хлопнув себя ладонью по колену. — Чистейшей воды самородок, ей-богу! Таких сейчас днем с огнем… Слушай, парень… как тебя звать-то?

— Саша.

— Саша. Отлично. Так вот, Саша, — он сделал осторожный шаг ближе, понизив голос до доверительного, но четкого шепота, хотя вокруг, кроме нас да пары бродячих котов, копошащихся в мусоре, ни души не было, — работы не ищешь, случайно? Дело есть. Одно. Непыльное, не ежедневное, но… требующее определенных навыков, понимаешь? Таких, как у тебя. Заработать можно. И неплохо.

Я пристально, посмотрел на мужика, оценивая его снова — уже с другой, более прагматичной точки зрения. Пиджак был поношен на локтях, но сшит добротно, из плотной ткани, ботинки хоть и стоптанные по краям, но кожаная подошва была толстой, тоже недешевой.

Предложение «подзаработать», высказанное в такой обстановке, — посреди ночи, после показательной, жестокой драки, — пахло чем угодно: охраной, «решением вопросов», криминалом, только не честной поденной работой на складе.

Я уже открывал рот, чтобы отказаться, но тут внезапно в голову ударила мысль.

Червонная Рука.

Этот человек явно в курсе нелегального мира и всего такого. Может, он знает что-то. Риск был огромным, я мог нарваться на что угодно, но других вариантов, других ниточек у меня не было. Эта была единственная.

— А про «Червонную Руку» слыхал? — спросил я напрямую, глядя ему прямо в глаза.

Улыбка на его лице не исчезла, но застыла, стала чуть более острой, натянутой.

— Слыхал, — кивнул он, тоже почти без паузы, как будто ожидал такого вопроса или подобного. — А тебе зачем? Не тема для простого любопытства.

— Мне нужно с одним человеком встретиться. Говорят, он у них состоит. Червин.

Лицо мужика изменилось мгновенно, как будто кто-то вытер с него маску. Все признаки легкой авантюрности и делового интереса слетели, уступив место холодной, настороженной серьезности.

— Червин, говоришь? — он понизил голос еще сильнее, почти до шепота, который едва перекрывал шорох ветра. — Парень, так ты, видать, не в курсе. Червин — это и есть «Червонная Рука». Он не «состоит». Он голова. Хозяин.

В животе похолодело. Главарь. И, судя по реакции этого мужика и старухи на пепелище, этот Червин был далеко не добрячком. Однако следом за оторопью поднялось упрямство.

Правда. Мне нужна была правда. Отступать некуда.

— Все равно надо, — сказал я твердо, не отводя взгляда, глядя ему прямо в глаза и стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Если ты можешь помочь со встречей… насчет того заработка — я готов послушать.