То, что он принял её извинения, взбодрило её, и она снова влилась в разговор.

— Спасибо, Алекс. Честно; я правда не хотела втягивать тебя в неприятности. Ты единственный настоящий друг, который у меня когда-либо был. Я просто не хотела, чтобы ты думал обо мне… хуже.

Она так и не смогла поднять на него глаза.

Он инстинктивно двинул рукой, подумывая о том, чтобы утешить её прикосновением, но вовремя одумался и приклеил руку обратно к колену.

— Всё в порядке. Никто на тебя не злится. Ну, кроме Харпер, но она та ещё сука. — На этом они оба рассмеялись.

— Окей, но если серьёзно, Харпер на вокале?! Насколько это было ужасно? Это может стать концом Вишнёвого Вольтажа, если все услышали, как она поёт. Не представляю, чтобы нас когда-нибудь позвали снова.

— Если честно, это был кошмар. В смысле, банка для чаевых осталась пустой, и я почти уверен, что кто-то швырнул в неё пару орешков, — со смехом сказал он. — Я был уверен, что нас больше не позовут, но я умолял менеджера дать нам второй шанс, как только мы найдём новую вокалистку. Прослушивания на следующей неделе. Нам уже звонили несколько человек и расспрашивали об этом. Мы повесили объявление о поиске, то самое, на которое ты тогда откликнулась.

Роуэн вся сжалась и застыла.

— О, — только и смогла выдавить она. Я всегда видел, когда она пыталась сдержать слёзы. Очевидно, Алекс тоже это понял, потому что судорожно попытался сменить тему.

Он спросил, как у неё дела, и они поговорили на несколько безобидных тем, в итоге скатившись к обсуждению погоды. Я чувствовал, что Роуэн всё больше и больше расстраивается из-за этого визита, и что всё идёт совсем не так, как она планировала. Повисло неловкое молчание, поэтому она попыталась возобновить разговор.

— Ну, может, в следующий раз, когда увидимся, мы сможем закончить ту песню. Теперь, когда моя гитара снова у меня. Я могу поработать над бриджем. Я думала, что-то цепляющее могло бы звучать вроде…

Она начала напевать мелодию, но Алекс перебил её.

— Послушай, Роуэн. Я не, э-э… — Он понизил голос, наивно полагая, что это как-то помешает мне услышать то, что он собирался сказать. — Я больше сюда не вернусь. Честно говоря, я пришёл только ради этого раза. Мне нужно было убедиться, что ты в порядке, и попрощаться.

Роуэн промолчала, но я видел, как в её глазах заблестели слёзы. Её рот открывался и закрывался, словно она пыталась подобрать нужные слова, но ни звука так и не вырвалось.

Блядь, я же знал, что это была хреновая идея.

Я ненавидел этого парня за то, что он довёл её до слёз.

— Дело не в тебе, Роуэн. Прости. Просто, ну знаешь, связываться с Аркой — это опасно. Они влиятельные и коррумпированные. Люди постоянно исчезают в колониях. Ты же знаешь, моя кузина просто однажды исчезла! Я проторчал здесь почти семь часов на допросе, когда они притащили меня сюда после того, как тебя поймали. Штаб-сержант Райкер собирался упечь меня в колонии! Ты знаешь, моя мама больна, и я — всё, что у неё есть. Я не могу сесть в тюрьму, — в отчаянии произнёс Алекс, пытаясь достучаться до неё.