Я бежала, перепрыгивая через корни, уклоняясь от низких веток, и чувствовала, как внутри разгорается странное, почти забытое чувство. Свобода. Да, это была она — дикая, пьянящая, опасная свобода, которую я не ощущала с тех пор, как попала в «Рубеж». Пусть даже это длилось всего пятнадцать минут. Пусть даже за мной сейчас охотились. Впервые за два месяца я была не слугой. Я была дичью, у которой есть шанс стать королевой.

Шум погони я услышала раньше, чем увидела. Где-то справа, метрах в ста, раздался пронзительный женский крик, за которым последовал грубый мужской смех. Я резко остановилась, прижалась спиной к стволу старой сосны и замерла. Сердце колотилось в горле. Крик повторился, но теперь он звучал ближе, и в нём было столько отчаяния, что у меня внутри всё сжалось.

Я осторожно выглянула из-за дерева.

Их было трое. Трое королей, которых я не знала по именам, но встречала в коридорах колледжа, и в столовке. Они выглядели как типичная массовка в дешёвом романе для девочек. Но сейчас они не выглядели как массовка. Они загоняли девушку.

Я узнала её круглое лицо и светлые волосы, которые сейчас растрепались и прилипли к вспотевшему лбу. Она бежала, спотыкаясь, падала, снова вставала, а они окружали её, как волки загоняют раненую лань. Один из них — коренастый, с короткой шеей и мощными плечами — смеялся, наслаждаясь её страхом. Второй, высокий и худой, заходил с фланга, отрезая путь к ручью. Третий просто стоял и наблюдал, скрестив руки на груди.

— Попалась, — протянул коренастый и схватил Свету за локоть. Она взвизгнула и попыталась вырваться, но он держал крепко. — Не дёргайся. Охота для тебя окончена.

Я смотрела на это, и внутри боролись два желания. Первое — вмешаться. Второе — бежать дальше. Я вспомнила прошлую Охоту. Вспомнила, как спасла Дашу, и чем это обернулось. Вспомнила, как Даша потом оттолкнула меня, как выбрала Пашу, как я рисковала ради неё, а она даже не сказала спасибо. Вспомнила слова Димы: «Ты не можешь насильно сделать человека счастливым».

Я стиснула зубы и отвернулась.

Девушка сама сделала свой выбор, когда вышла на эту Охоту. Она знала, на что шла. Каждый здесь знал. И я не могла спасать всех. Не сейчас. Не тогда, когда на кону — моя свобода. К тому же тогда был реальный риск для здоровья Даши. А сейчас, кажется, они действительно держали себя в рамках.

Я побежала дальше.

Но не прошло и пяти минут, как я услышала другие шаги. Лёгкие, быстрые, почти кошачьи. Кто-то приближался слева, двигаясь параллельным курсом, и этот кто-то явно знал лес не хуже меня. Я резко сменила направление, уходя вправо, но шаги последовали за мной. Тогда я остановилась. Развернулась. И увидела её.