И лишь один... один голос был против.

По залу пронесся легкий шепот. Дома переглядывались, пытаясь угадать, кто же осмелился пойти против течения. Никто не знал, ибо голосование было анонимным, и лишь я была посвящена в эту тайну. Но моя ярость не позволяла мне молчать.

— Я все еще против, — объявила я стальным голосом. — Более того, я не верю, что этот... этот силуэт, — я кивнула в сторону Жнеца, — является тем самым Последним Жнецом из пророчества Церкви Будущего. Он ничем не доказал свое право на это звание.

Жнец, до этого момента неподвижный, медленно поднял на меня взгляд.

— Какое доказательство способно утолить ваш гнев, Хранительница? — его голос был низким, бархатным, и каждая его фраза разносилась по залу, словно шелест крыльев сотен дроздов.

— Обнажите свои руки, если смеете. Если вы настоящий Последний Жнец, ваши руки не должны быть похожими на человеческие.

Он неспешно протянул руку в воздух, замирая в этом жесте, словно приглашая.

— Подойдите же. И убедитесь сами.

По залу пронесся тревожный шепот. Амир, стоявший рядом, едва заметно покачал головой, его взгляд умолял меня остановиться. Но я уже приняла решение.

Я поднялась и, игнорируя все предостережения, двинулась к нему. Тени, казалось, сами расступались передо мной, открывая путь к его неподвижной фигуре. Протянула руку, мои пальцы коснулись его перчатки. Мой взгляд встретился с его глазами, скрытыми под маской черного дрозда.

Я резко стянула его перчатку. В тот же миг Жнец рванул вперед, его рука, обнаженная, но все еще скрытая в тени, обхватила меня. Мир вокруг меня закружился, растворяясь в вихре черных перьев и ледяного ветра.

Я упала на каменистый берег, оглушенная ревом воды. Водопад. Сотни дроздов, словно живое облако, взмыли ввысь, закрывая Жнеца своими тенями и перьями.

Он отлетел в сторону, его силуэт растворился в этой живой тьме.

— Что это за место?! — выдохнула я, пытаясь унять сбившееся дыхание.

— Водопад Ахвен, — прозвучал его голос, теперь уже не эхом, а прямо в моих ушах, словно он был повсюду.

— Зачем ты перенес меня сюда?! Мало того, что твои птицы постоянно следят за мной, так еще и ты теперь контролируешь, куда я перемещаюсь?! Хватит уже! Что за игры ты ведешь?!

— Те пустые сосуды, что именуют себя советниками, не достойны быть свидетелями нашего разговора тет-а-тет.

Я уставилась на него, пораженная.

— Что-что, а тет-а-тет с тобой мне точно не нужен!

— Да?… Забываешь, что я вижу тебя насквозь. Последний глупец не заметил бы искру предвкушения в твоих очах, как только я перенес тебя сюда, подальше от них.