— Сожалею, но сопровождать вас в обитель Тьмы не смогу, миледи, — Амир склонил голову, и тень от его капюшона скрыла выражение лица. — Однако Дом Льва любезно согласился стать вашим провожатым.

— Почему не сможешь ты?

— Причина… банальна. — его пальцы сжали посох. — Мне запрещен вход в их владения. Сегодняшнее присутствие среди Светлых Домов — уже жест доброй воли с их стороны. Темные же… — он сделал паузу, подбирая слова, — весьма ревностно охраняют свои границы от чужаков.

— Поняла. — я провела ладонью по резному парапету, ощущая шероховатость древних символов. — Справлюсь.

— Если что-то пойдет не так, — его голос внезапно стал жестче, — львы встанут между вами и любой угрозой.

Я киваю. И вот уже Амир отступает в тень колонн, а ко мне приближается массивная фигура в львиной маске.

— Лорд Онис из Дома Льва, — представился он, и его голос напомнил мне рычание далекого грома.

— Вы всегда носите маски? — спросила я, отмечая, как позолота на его трости сверкает даже в этом приглушенном свете.

— В стенах Дворца — всегда. — его пальцы скользнули по голове львицы на набалдашнике. — Таков закон.

Мы двинулись вглубь здания. С каждым шагом свет мерк, а стены постепенно теряли позолоту, сменяясь черным мрамором с алыми прожилками.

Над аркой впереди висела табличка с выгравированными словами: «Оставь весь свет у этих врат»

Онис распахнул массивные двери, и нас окутал воздух, густой от аромата ладана. Длинный коридор уходил вниз, и с каждым шагом до нас доносились обрывки разговоров, поднимающиеся из глубин:

— Балансодержатель наконец явился. Давно мы не видели их, — прозвучал женский голос, старый, но язвительный.

— Возможно, на сей раз его вмешательство действительно необходимо, — ответил кто-то медлительный, растягивая слова.

— А разве когда-то не было? — язвительно парировала женщина.

— Ты же знаешь ответ. Для нас Баланс всегда был… скользкой темой. Особенно когда все лавры достаются верхним, — это уже шипящий шепот, полный яда.

— «Верхние» не значит «лучшие», Змей.

— О, да это именно то и значит!

Рык Ониса разорвал воздух, заставив стены содрогнуться:

— Молчание! Совет начинается!

Мы вышли в просторную галерею, и передо мной открылся зал, достойный кошмаров и легенд. Высокие колонны, обвитые черным плющом, поддерживали потолок, расписанный фресками падших ангелов. В центре стоял круглый алтарь из черного оникса, окруженный чашами с темно-красной жидкостью — вином или чем-то иным. В нишах вдоль стен мерцали факелы, отбрасывая кровавые блики на маски собравшихся.

И тут к алтарю вышел человек. Его мантия скользнула с плеч, а маска чуть съехала с лица, раскрыв лицо: гордый нос с горбинкой, темные, почти бездонные глаза и волосы, черные, как крылья…