Близко. Очень близко. Здесь есть то, что мне нужно. Чувствую. Каждой клеткой тела чувствую.

Некроманты развивают особое чутьё на артефакты. Как собака чует добычу, как акула чует кровь — мы чуем силу. И сейчас это чутьё буквально кричало.

Первая полка — ничего подходящего. Боевые артефакты, защитные амулеты, усилители. Мощные, но не то.

Вторая полка — ближе, но всё ещё мимо. Некромантские инструменты: жезлы для поднятия мёртвых, чаши для ритуалов, кольца для связи с духами.

Третья полка — и тогда я увидел его.

Неприметный чёрный кристалл размером с кулак. Лежал в углу, на нижней полке, почти незаметный среди более ярких соседей. Без футляра, без подставки — просто кусок тёмного минерала.

Но его аура… О, тьма всемогущая. Его аура…

Сложная. Многослойная. Как музыкальная симфония, где каждый инструмент играет свою партию, но вместе они создают нечто большее, чем сумма звуков. Как фрактал — бесконечные узоры внутри узоров, структуры внутри структур.

Я присел, вглядываясь. Структура кристалла была… знакомой. Не идентичной, но похожей. Те же принципы, те же паттерны. Как два почерка одного человека — написанные в разное время, разными чернилами, но узнаваемые.

Структура моего проклятия.

Это оно!

По спине пробежал холодок. Артефакт, способный взаимодействовать с проклятиями. Не снять — это было бы слишком просто. Не разрушить — проклятие слишком сильное. Но изучить? Понять механизм? Модифицировать под свои нужды?

Возможно. Вполне возможно.

Я протянул руку, почти касаясь кристалла. Энергия покалывала кончики пальцев — как статическое электричество, только глубже. Как будто сам воздух вокруг артефакта был заряжен возможностями.

— Нашли что-то? — голос графа донёсся от двери. Напряжённый, нетерпеливый.

Я выпрямился и ответил:

— Да.

Граф стоял у входа, нервно поглядывая на часы. Золотой «Патек Филипп» — стоимостью как небольшая квартира в центре.

— Мы здесь уже двадцать минут, — сказал он. — Охранник начнёт задавать вопросы. Ему заплачено за молчание, но всему есть предел.

— Пусть задаёт.

Я ещё раз прошёлся по комнате, убеждаясь, что ничего не упустил. Другие артефакты были интересными — некоторые даже соблазнительными. Череп некроманта мог бы пригодиться для усиления армии нежити. Кинжал кровавой магии — для экстренных ситуаций. Зеркало без отражения…

Нет. Фокус, Святослав. Фокус.

Кристалл — единственное, что мне действительно нужно. Всё остальное — отвлечение.

— Ну что? — граф не скрывал нетерпения. Его спокойствие, и без того потрёпанное, трещало по швам. — Вы закончили?

Я подошёл к нему. Посмотрел в глаза — серые, усталые, с красными прожилками на белках.