Здесь, в этой эпохе, всё работало несколько иначе. Мастеровой люд, вчерашние крестьяне, чтили артельную круговую поруку. Воровать у хозяина в промышленных масштабах без нужды не рисковали — заводская полиция за такое могла и ребра пересчитать в околотке. Да и менталитет был несколько иным. И кроме того, даже если ты что-то домой и проволочешь, то не продашь. Ибо это, как злостно согрешить.

За углом, там, где под клепаными воротами на территорию завода уходила заводская железнодорожная ветка, деревянная ограда заметно обветшала. Несколько толстых досок были оторваны, а парочка соседних болталась на честном слове, удерживаясь на одном заржавленном костыле.

Я юркнул в слепую зону, просунул голову в образовавшуюся щель и осмотрелся. Метрах в ста от меня, на подъездных путях, копошились двое слесарей-наладчиков. Они проверяли свежесобранный маневровый танк-паровоз. Машина утробно гудела под парами и извергала густые белые облака из открытых продувочных кранов цилиндров, работая на холостом ходу. Пахло горячим металлом, сгорающим углем и разогретым цилиндровым маслом.

Никто в мою сторону не смотрел. Я бесшумно прошмыгнул в лаз, отряхнул полы куртки, отошел чуть в сторону на мощеную дорогу и принял максимально независимый вид. Я просто здесь стою, так надо, и вообще — иду по служебной надобности.

Для пущей убедительности я даже направился прямиком к работягам, которые стояли у паровоза, с умным видом глядя на кулисный механизм.

— Ну как, товарищи, дышит машина? — спросил я, подойдя к мужикам вплотную, будто заядлый рыбак, интересующийся утренним клевом. — Дышит, родимая. Славный аппарат вышел, — ответил один, вытирая руки промасленной ветошью. — Тягу отрегулировали, золотники ходят мягко. Сложностей с ним быть не должно.

— Ну и добро, — кивнул я и неспешным, размеренным шагом хозяина направился в сторону кирпичного здания механосборочного цеха.

Между прочим, это уже одиннадцатый паровоз, который выпускается в рамках императорского особого заказа. Оставалось еще четырнадцать, и для их сборки многое готово. Удивительно, но у завода есть шанс выполнить заказ до окончания сроков. А это значит, что потом получить и деньги и новые заказы.

Внутри цеха стоял привычный индустриальный гул. Такой родной! Под высокими потолочными фермами непрерывно вращались длинные трансмиссионные валы, от которых вниз, к десяткам станков, тянулся лес плоских кожаных ремней. В воздухе висела мельчайшая чугунная пыль и кислый запах охлаждающей эмульсии.

— Прохор? — окликнул меня первый же попавшийся на глаза подмастерье, с удивлением уставившись на мое появление.