Остановившись за углом соседней хибарки, чуть больше похожей на избу, чем наш темный угол, я осторожно выглянул и сразу заметил возле своего дома две фигуры. А дверь-то уже была распахнута настежь! Так и зияла черным провалом.

Эти двое незваных гостей, как видно, никого не стеснялись: они открыто стояли прямо у крыльца, курили, пуская в ночной морозный воздух сизые струйки дыма, и тихо переговаривались.

— Вот скажи мне на милость, на какой ляд мы вообще тут нужны, если здесь Немой? — раздраженно спросил знакомый голос. Я узнал его — это был околоточный надзиратель. Он обращался к своему напарнику, Демьяну.

Демьян в ответ лишь нервно передернул плечами. Даже из-за ствола старого дерева, за которым я схоронился, было видно: ему не по себе. Демьян то и дело затравленно оглядывался по сторонам, но чаще всего косился на распахнутую дверь моего дома — так, словно именно там, в темноте чужих сеней, таилось самое главное, первобытное зло.

«Кто же такой этот Немой, если его до дрожи в коленках боится даже сам Демьян?» — мелькнула у меня резонная мысль. Демьян, конечно, не беспримерный храбрец, скорее, наоборот — он был обычным жестоким уличным трусом. Но ведь этот загадочный Немой явно выступал здесь как его союзник, а Демьян всё равно при одном его упоминании дрожал да оглядывался.

— Пошли отсюда, — одними губами шепнул я, резко дернув Игната за рукав.

К чести парня, он не стал задавать глупых вопросов, не ершился, убеждая меня ту же скрутить или порешить соглядатаев. Он послушно отступил в спасительный мрак. Практически сливаясь со стенами ближайших глухих заборов и домов, мы принялись пробираться прочь от опасного места.

Уже шагая по безопасной улице, я поймал себя на мысли, что на самом-то деле остался доволен. Нет, отнюдь не тем фактом, что ко мне в дом вломились головорезы и устроили там погром. Я испытывал мрачное удовлетворение от того, что моя интуиция меня не подвела. Я знал, что они придут, и поступил абсолютно правильно, не оставшись там ночевать.

А еще я кристально ясно осознал: мне срочно нужен сильный покровитель. Человек с весом, который мог бы хоть как-то повлиять на расстановку сил. В одиночку мне не выжить. Кто-то влиятельный на заводе должен за меня заступиться, иначе вся эта борьба не имеет никакого смысла. В противном случае мне придется всерьез подумывать о том, чтобы срочно менять не только место ночлега, но и, возможно, сам город.

Я определенно не из той породы людей, что оставляют нерешенную проблему за спиной или трусливо бегут от нее. Но к любой, даже самой острой ситуации следовало подходить с холодным, выверенным рационализмом. Если я остался единственным, кому есть дело до спасения главной паровозной мастерской, если нужно в одиночку воспрепятствовать этому наглому рейдерскому наезду… Если даже сам директор завода — а он, я уверен, уже прочитал мое предостерегающее письмо — не собирается предпринимать ровным счетом ничего, то, простите, зачем тогда мне лезть на рожон, ежеминутно подвергая свою жизнь смертельной опасности?