Башню окружали три слоя стен.

Между ними располагались казармы, площадки для духовных зверей, арсеналы и десятки небольших укреплений. Над внешним кольцом висели сотни мечей, соединённых сияющими нитями. Каждый клинок являлся частью единой формации.

Даже с расстояния защитный барьер давил на духовное восприятие.

С боем внутрь не попасть.

Я понял это ещё до приземления.

У центральных ворот стояли шестеро стражников. Слабейший находился на начальной стадии Заложения Основы. Двое достигли средней стадии, а мужчина с длинным белым шрамом на лице приближался к поздней.

Увидев Вэй Шаня, они одновременно поклонились.

— Приветствуем Старейшину Вэя.

— Откройте проход, — приказал он.

Человек со шрамом поднял жетон. Остальные стражники коснулись каменных колонн по обе стороны ворот. Бело-синие линии пробежали по стенам, один участок барьера стал прозрачным и медленно разошёлся.

Мы прошли внутрь.

В тот же миг давление войны исчезло. Грохот далёких техник, крики и колебания красного пространства остались за формацией. Здесь воздух был холодным и удивительно чистым.

Вэй Шань опустился на широкую дорогу, ведущую к башне.

Я последовал рядом, стараясь запоминать всё: расстояния между постами, расположение формационных колонн, количество стражников, боковые проходы. Полезной информации оказалось мало. Защита строилась несколькими вложенными слоями, и даже если Ши Юэ сумеет проникнуть через тень одного из караульных, внутри его встретит новый барьер.

— Эта война началась больше ста лет назад, — произнёс Вэй Шань, не поворачивая головы. — Тогда Школа Кровавой Розы впервые попыталась взять башню.

Я молчал.

Старик явно не ожидал вопросов и продолжал сам.

— Поначалу они считали, что справятся за несколько месяцев. Королева Шипов привела лучших учеников и трёх старейшин. Они прорвали внешнюю стену, но не смогли пройти через вторую формацию. После этого война стала привычной частью нашей жизни. Год за годом мы увязли в кровавых междоусобицах. Граница двигалась, крепости переходили из рук в руки, а башня оставалась здесь.

— Значит, сегодня они снова проверяли защиту? — спросил я.

— Они всегда её проверяют.

Вэй Шань остановился у главных ворот башни. Створки были сделаны из тёмно-серого металла и покрыты тысячами мелких насечек. При ближайшем рассмотрении каждая насечка оказалась изображением меча.

— Им нужна эта башня, — сказал он. — Вернее, то, что хранится наверху.

Ворота открылись без прикосновения.

Мы вошли.

Первый этаж представлял собой огромный круглый зал. Вдоль стен располагались десятки закрытых комнат. В центре находилась формация переноса, однако Вэй Шань прошёл мимо неё к лестнице.