Петрович говорит: новичок без ведущего живёт в Зоне не больше часа — даже самый хитрый и осторожный…Трикстеры осваивали её пару лет. И то — иногда они не возвращаются.

Тут всё решает не сила.

Тут даже у отморозка шансы не выше, чем у доходяги…

«Пусть ещё сами попробуют уцелеть!»

От такой мысли мне стало чуть спокойнее. А отец вдруг остановился. Развернулся и шепнул:

— Назад, к перекрестку!

Спустя полминуты мы нырнули за угол дома. Прижались к стене, оцепенели…

Ждать пришлось недолго.

Легкий шелест перерос в громкое шипение, и вдоль улицы, опираясь на синеватые огненные язычки, выкатилсяёж. На секунду замедлился, будто ощутив наше присутствие. Но мы не двигались, почти не дышали. И он поплыл дальше.

В памяти ясно всплыла инструкция Петровича: «Та ещё хреновина, но, в общем, не самая страшная. Главное, ни в коем случае от него не бегать…»

Едваёж исчез за ближайшей высоткой, мы отлепились от стены. Прямиком идти больше не рискнули. Повернули в обход, через дворы.

Чутко вслушиваясь, озираясь. Аккуратно обходя живые заросли мутировавшей крапивы…

Расслабились, лишь когда впереди замаячила Вторая точка — полуразрушенное здание магазина «Океан».

Кроме знакомых лиц там были ещё какие-то люди.

Я настороженно моргнул. Но отец шёл без опаски. И скоро я тоже понял — на Второй точке собралось едва ли не всетрикстеры , которые сегодня работали в Зоне!

— Долго вы ходите, — угрюмо сказал Петрович, — Минут пять, и мы бы отсюда двинули.

Отец пробормотал что-то вроде извинения. А у меня вытянулась физиономия.

Неслыханное дело! Такая орава народу — испытанных, ко всему привычных. Хорошо вооруженных. Чего им бояться?

Да они сами в клочья порвут любых заезжих!

— А где Белик? — спросил отец.

— Нет его, — вздохнул Фома, тощий сердитый мужик, напарник Петровича.

— Как нет?

— Грохнули раба божьего… Хорошо, хоть нас предупредить успел.

Белика? Одного из самых крутыхтрикстеров — того, кто смог уцелеть даже в Первую ходку⁈

— Валим… — негромко скомандовал Петрович. И несколько бригадловкачей, растянувшись в цепочку по двое, двинулись на восток — вдоль обычно малолюдного ответвления Тропы.

Дымка сгущалась. Внутри так часто бывает — намного чаще чем, в Колядинске… Лишь минуту назад светило яркое солнце, а теперь мгла уже окутывает очертания ближайших домов.

Сумерки — подходящее название. Здесь, внутри они караулят тебя за каждым поворотом…

И значит надо чутко вслушиваться, всматриваться в обманчивые силуэты. Что там — куст сирени илиживоглот уже распахнул похожую на чемодан пасть?

Мне не страшно.

Со мной люди, которые десятки раз проходили Тропой. И десятки раз приносили домойтовар .