Егор тащит Катю за руку и бежит, молится, чтобы она не споткнулась. Около парка стоит кафе, где они брали мороженое; только бы успеть…

– Откройте! – кричит он, подбегая и маша витрине. – Мы люди! За нами Мор!.. Помогите!

В дверном окошке появляется напуганное лицо продавщицы, она нервно теребит синий фартук, глаза ее мечутся с ребят на дверь.

– Пожалуйста! – надрывается Катя, замедляя бег.

«Гена» позади хрипит. По асфальту волочится длинный шершавый язык.

Продавщица, перекрестившись, дергает щеколду и впускает ребят, захлопнув дверь перед тварью. Та поднимается на две ноги, удлиняется в туловище и тянет к хрупкому стеклу когтистые пальцы, но не заходит, не может коснуться двери.

Стоит и наблюдает.

Егор крепко прижимает к себе Катю, переводит взгляд на продавщицу. Та с облегчением прижимается к стене, схватившись за сердце. Егор хочет сказать «спасибо», но задыхается, оглушенный грохотом семнадцати лет, промчавшихся за минуту в голове. Всей маленькой жизни со школьными играми, волнениями, радиоприемниками и считалочками. Все это вспыхивает перед глазами – и складывается в огромную арбузную пасть с косточками-зубами.

А Катя плачет, уткнувшись ему в грудь. И за ее жизнь он тоже в ответе.

* * *

– Доброе утро, любимый Золотарёвск! В эфире радиопрограмма «Утренняя зорька»! Повторяйте считалочку и запоминайте! Раз-два-три-четыре-пять – в Чижий мор нельзя гулять! Шесть-семь-восемь-девять-десять – Чижий мор не терпит песен!

* * *

Боль приходит в конце мая. Перед занятиями учительница, старенькая Ирина Васильевна, собирает класс Егора для объявления. Егору не до того – он пытается выцепить взглядом Катю среди знакомых силуэтов в кабинете, но не может ее найти. Что-то склизкое проталкивается вниз по горлу, а солнце, палящее за окном солнце, в момент перестает греть.

Егор смотрит на заплаканные глаза Ирины Васильевны – и тут же все понимает.

– …хотела поговорить о том, почему важно следовать правилам во время Чижьего мора. Ваша одноклассница Катя Соколова вчера, во время очередного…

Егор не может слушать. Не может слышать этого.

Он с грохотом выскакивает из-за парты и выбегает в коридор. Из груди рвется плач вперемешку с воем – и Егор утирает лицо рукавом рубашки.

– Егор! – слышится крик Гены сзади.

Но он не хочет, не может позволить себе вернуться и услышать, что случилось с Катей вчера. Вчера, когда он сидел дома во время очередного Чижьего мора и его не было с нею рядом, когда она застала мор на улице либо не услышала чижей и зашла в пустую комнату.

Гена приходит к нему спустя полчаса. Егор сидит на «их» месте – насыпи из щебенки перед заброшенной пятиэтажкой, которая стоит тут с незапамятных времен. Егор безжизненно подбирает с насыпи щебень и кидает в стену. На стене не остается следов.