— Беги и не оглядывайся.
51
ЭДГАР
Меня окружает пещера, со стен которой капает влага. Свод находится как минимум в ста футах надо мной, а образующие его камни отливают странным темно-синим оттенком. Место сырое и унылое.
Я делаю шаг вперед и опускаю взгляд на большую лужу. Падающие сверху капли пускают по воде рябь, превращая мое отражение в размытый призрак. Но даже этого достаточно, чтобы я содрогнулся от того, кем я стал.
Артур проходит мимо меня, его шаги гулко отдаются под сводами пещеры.
— В этой пещере мы с товарищами давали друг другу клятвы, — ностальгически бормочет он. Я поднимаю голову и наблюдаю за тем, как он наклоняется и поднимает плоский камень, легко умещающийся на ладони. — Нам всем приходилось принимать решения, Эдгар. Решения, которые привели нас туда, где мы находимся сегодня. — Он медленно переводит на меня взгляд своих мрачных и понимающих серых глаз.
Я встаю рядом с ним, глядя на плоский камень в его руке.
— Это часть моего экзамена? — резко спрашиваю я.
Он издает глухой смешок.
— Вечно ты стремишься сразу перейти к сути, да? Я хотел сначала остановиться здесь, чтобы показать тебе обещания, которые мы не смогли сдержать. Показать, что в том, к чему мы в итоге пришли, не было нашей вины. Иногда приходится выбирать меньший из ядов, но ядом он от этого быть не перестает.
Я хмурюсь. К чему он клонит?
— Мне жаль ваших товарищей, профессор. Легко забыть, что вы прошли через то же самое, что и я.
Артур устало улыбается.
— У тебя доброе сердце, Эдгар. Что бы там ни случилось, не забывай об этом. — Я смотрю на него, и на моем лице отражается замешательство. — Чтобы сдать этот экзамен, ты должен добыть короны у двух групп. Из-за твоего ухода в Ноктили директор потребовал, чтобы ты выполнил это задание в одиночку. И тебе понадобятся две короны вместо одной, в отличие от остальных групп.
Мое сердце болезненно сжимается.
— И как мне добыть корону?
Улыбка Артура гаснет. В этой темной, мрачной пещере его кожа кажется почти серой.
— Ты должен обезглавить того, кто её носит.
Плечи давят с какой-то невероятной, гребаной тяжестью. Мне просто хочется уснуть.
— Я должен отрубить две головы? — бормочу я, уходя в свои мысли. Я ловлю себя на том, с каким спокойствием принимаю эту мысль, и от этого становится жутко.
— Да. Мне жаль, Эдгар, но если ты не принесешь две короны, директор Эмерай прикажет усыпить тебя и твоих друзей за нелояльность к Фернестии. Если вас невозможно контролировать, вы для них бесполезны, — в голосе Артура слышна боль. Всё это не приносит ему никакого удовольствия.