— Это не просто природная аномалия, — добавил Виктор. — Это вполне разумная сила. Могучий Дух. Он контролирует весь лес. И он защищал объект, не давая нам к нему прорваться.

Штайнер молчал несколько секунд. А затем на его лице появилась улыбка. Не холодная усмешка, как раньше, а искренняя, почти лихорадочная радость. Его глаза заблестели тем самым фанатичным огнём, присущим настоящим фанатикам «Аненербе». Кранц и сам был таким.

— Дух леса… — прошептал Штайнер, словно смакуя. — Настоящая «биологическая аномалия высшего порядка»!

Он быстро подошёл к Кранцу, забыв о прежних разногласиях и положил руку ему на плечо. Кранц поморщился от этого прикосновения, но не отстранился.

— Виктор, ты понимаешь, что это значит? — Голос Штайнера дрожал от возбуждения. — О таком мы даже мечтать не могли! Маг — это лишь цель операции. Но Дух… Дух — это ключ к энергии нового уровня!

Кранц молчал, наблюдая за реакцией бывшего ученика.

— Слушай меня, — Штайнер сжал его плечо. — Давай забудем прежние разногласия. Всё, что было между нами раньше — не имеет значения. Если мы сумеем захватить его… если привезём Хозяина Леса в Берлин…

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Нас ждёт немыслимая награда, Виктор. Не просто повышение. Не просто звёзды на погоны. Речь идёт о влиянии. О силе. О бессмертии, в конце концов! Рейхсфюрер лично оценит такой вклад!

Кранц почувствовал, как внутри шевельнулась надежда. Бессмертие. Исцеление. Если Штайнер прав… если они действительно смогут контролировать эту силу…

— Ты предлагаешь союз? — тихо спросил Кранц. — Как в старые добрые времена?

— Я предлагаю шанс, — ответил Штайнер. — Для тебя. Для меня. Для Германии. Забудь старые обиды — отныне мы опять партнёры.

Кранц медленно кивнул, глядя на свои дрожащие руки. Потом на Штайнера.

— Я с тобой, Вольфи!

— Вот и отлично! Тогда приступим к разработке этой операции. Сию же минуту! Сейчас!

— Принято! — Согласно кивнул Кранц.

Штайнер повернулся к двери, чтобы отдать приказы своим людям. А Кранц остался сидеть в кресле, глядя на древнюю клетку в углу. У него было смутное предчувствие, что он, возможно, совершает новую ошибку. Ведь дёргать за бороду такое древнее и могучее существо — это настоящее самоубийство.

Однако то, что они с Вольфом смогут получить в случае победы, перевешивало любые риски. К тому же, самому Кранцу терять особо было нечего — его «болезнь» постепенно прогрессировала. И сколько он еще протянет — было известно лишь одному Вседержителю.

[1]В современной исторической литературе его предпочитают называть «Распутиным Гиммлера», хотя в своё время за глаза его именовали «волшебником при дворе рейхсфюрера СС». Его звали Карл Мария Вилигут, хотя многие знали его исключительно под ритуальным именем Вайстор.