Хоффман побледнел.

— Но, герр оберштурмбаннфюрер… это батальон вермахта. Не СС. Мы не можем просто…

— Можете, — жестко перебил его Штайнер. — Приказ подписан в Берлине. Ваш батальон обеспечивает силовую поддержку нашей команды. На время вы выведены из состава 22-й пехотной дивизии. Это понятно?

Хоффман растеряно посмотрел на Кранца, словно ища поддержки. Но Кранц стоял в стороне, опустив голову. Он выглядел ещё хуже, чем час назад. Жара и напряжение высасывали из него последние силы.

— Вам ясен приказ, майор? — произнёс Штайнер.

Хоффман скрипнул зубами. Он понял, что сопротивляться бесполезно — приказ пришёл с самого верха. Теперь жизни его бойцов зависели не от него, а от этих безумных людей в чёрном

— Яволь, герр оберштурмбаннфюрер!

— Выполняйте!

Кабинет Кранца изменился до неузнаваемости за полчаса. Карты на стенах были заменены на схемы энергетических полей. На столе вместо телефонов стояли приборы с вращающимися стрелками. Древняя клетка сиротливо притулилась в углу, накрытая брезентом.

Штайнер стоял у окна, глядя на восток, где небо начинало светлеть. Кранц, сидя в кресле у стены, мучительно раздумывал: стоит ли посвящать бывшего приятеля, ученика и подчинённого в существование Лесного Хозяина этого дикого края? Или пусть обломает зубы об это чудовище?

Кранц молчал, теребя пальцами край своего плаща. Он почти не чувствовал его кожаную текстуру — пальцы онемели, и были словно чужие. За окном небо светлело, превращаясь из чёрного в грязно-серое. Рассвет. Время, которое он когда-то любил, но теперь оно вызывало в нем лишь тревогу и приближающуюся муку.

Штайнер стоял у окна, спиной к Кранцу, и тоже смотрел на восток.

— Вольф… — тихо произнёс Кранц. Голос прозвучал хрипло, словно его горло было набито сухим песком.

Штайнер не обернулся.

— Да, Виктор?

— Там… в лесу… есть ещё кое-что. То, о чём ты еще не знаешь…

Вот теперь Штайнер повернулся. В его глазах мелькнул интерес — холодный, расчётливый, как у хищника, учуявшего добычу.

— И что же там есть? В лесу?

Кранц сделал глубокий вдох. Воздух обжёг лёгкие, вызвав очередной приступ кашля. Он прижал платок ко рту, потом убрал его и продолжил, глядя прямо в глаза бывшему подчинённому.

— Я думал, что ищу русского одарённого, пробудившегося спонтанно и ставшего наследником неких древних силы. Но когда я вошёл в лес со взводом бойцов майора… всё изменилось. Там есть ещё одно магическое существо, Вольфи! Древняя Хтонь! Хозяин этого места — Леший!

Кранц не стал вдаваться в подробности. Не стал описывать корни, душившие солдат, или волков с горящими глазами. Ему не нужно было пугать Штайнера. Ему нужно было дать ему надежду.