– Сильнее!

Ее светлые глаза-стекляшки потемнели, брови нахмурились, а губы растянулись в животном оскале. Щегол не раз сравнивал ее с кошкой или пантерой, но именно на тренировках эта кошачья порода вырывалась наружу. Щегол в очередной раз валился на снег и под злорадные крики поднимался и дрался снова. Он даже боялся прикинуть в голове, сколько лет ушло у Ласточки на то, чтобы отточить такое мастерство. На каждый удар Щегла у нее был ответный, в разы превосходящий и добивающий. Когда Щегол оказался на снегу раз в десятый, Ласточка решила пощадить его и села на поваленный ствол сосны.

– Лучше, чем в первый день, но недостаточно. – Она провела фарфоровой ладонью по подбородку. – До лета ты должен повалить меня на землю.

– Летом снега нет, падать больнее. – Щегол сел на корточки и стряхнул с одежды прилипший снег.

– Не страшно. – Ласточка вздохнула и задрала голову к небу.

– А почему до лета? – Щегол попытался продолжить диалог, сказать еще хоть что-то, чтобы поговорить с Ласточкой подольше.

– В середине лета я уеду по делам на Кузбасс.

– Кузбасс? – В голове мелькнула рисковая, но такая желанная идея.

– А что? – Ласточка нахмурилась.

Сердце Щегла затрепетало, а легкие перестали выполнять свою основную функцию. Он уже представил, как жалко сейчас будет выглядеть, но он просто не мог упустить единственный шанс. И пусть она посмеется над ним и посчитает слабаком, но если Щегол не попытается, то будет жалеть до конца своей жизни.

– Пожалуйста. – Щегол подошел ближе и снова присел на уровне ее глаз. – Если вдруг будет возможность. Если вдруг будешь проезжать Новокузнецк. Если тебе не трудно.

– Так! – Ласточка подскочила с сосны. – Ты правила забыл? Или забыл, что я тебе не подруга? Лучше замолчи до того, как скажешь то, о чем пожалеешь.

– Нет, ни в коем случае! Ласточка, пожалуйста, просто посмотри. Как она там? Жива ли она, нормально ли ходит? Я просто хочу знать, что она жива, пожалуйста. У меня больше никого нет. Мне просто нужно знать, что она жива. Больше ничего. Не нужно говорить с ней или что-то еще. Просто посмотри со стороны, как моя мама. Из-за угла, издалека, всего лишь один взгляд. Я не прошу тебя о большем. Я не прошу ничего ей говорить или передавать. Ласточка, пожалуйста, просто посмотри, как она там.

Ласточка бросила на Щегла мимолетный взгляд, а после отвернулась к лесу. Он был уверен, что она согласится. Должна согласиться, ведь наверняка она знает о том, каково это – быть так далеко от родных, без возможности узнать об их самочувствии. Этот ее мимолетный взгляд был решающим. Она не злилась и не презирала. Ласточка жалела и сочувствовала. Щегол счел это небольшой победой. Не было больше кремня, появилась Ласточка. Пусть всего лишь на мгновение.