В полнейшей тишине вновь звонко раздался утомленный, искусственно усталый голос.

— Но не только небрежением моего приглашения герцогиня Мелани вызвала мое высочайшее недовольство, — опустил палец Император, вальяжно развалившись в кресле. При этом он случайно дернул за волосы леди Лавинию, которая с трудом удержалась от вскрика.

— Леди Камилла нарушила высочайший указ, и использовала для личных тренировок клонированную копию, — елейным голосом, наслаждаясь эмоциями невидимой публики, произнес Император.

В зале вновь раздался слитный вздох — большинство присутствующих теперь догадалось, что в центре зала — закованная в цепи, стоит всего лишь клон принцессы Нави. Абсолютный клон — и многие поняли, что показывая обнаженную копию великой герцогини Мелани, Император таким образом подвергает ее позору за игнорирование приглашения на аудиенцию. И опять-таки подавляющее большинство решило сегодня же избавиться от личных клонов — которых, вопреки высочайшему запрету, знать в массе своей использовала для тренировок в фехтовании.

Император выдержал долгую паузу, наслаждаясь напряженным вниманием присутствующей на балу публики. Он видел в темноте — поэтому с интересом подмечал эмоции подданных, запоминая тех, кто осмеливался разглядывать его игрушку, или демонстрировал излишние эмоции.

— Баронесса Жанна Деклуа, приветствую тебя у себя в гостях! — вдруг произнес Император, а принцесса Нави — вернее, ее клон… или баронесса Деклуа? — заметались мысли присутствующих — неожиданно рухнула на колени, безмолвно прося пощады.

— Лорд-директор! — громко воскликнул Император, и Гестампа выхватил третий вспыхнувший луч света. Он был с агрессивным красным оттенком — и Гестамп мимолетно подумал о том, что цвета в зале — расцвеченным в сине-бело-красные тона, напоминают расцветку флагов большинства влиятельных терранских государств.

Терра — планета, с которой все началось — все то, что происходит здесь и сейчас в этом зале. Планета, давшая приют отверженным Септиколией остаткам Домов Аквилы и Сауроса. Планеты, которой вскоре возможно придется бояться всей Империи — если, конечно, терране сумеют отстоять свой дом от нападения термитов. И если план Гестампа по сохранению стабильности в Септиколии потерпит крах. А ведь сам он — вдруг отчетливо осознал лорд-директор, этого уже не узнает. Но думал об этом глава департамента стратегического планирования уже с нечеловеческой, привычной холодностью.

— Расскажите нам, как получилось, что в облике моей августейшей сестры, великой герцогини Мелани, стоит сейчас ваша родственница из рода Деклуа? — начав прежним елейным голосом, под конец фразы едва не сорвался на змеиное шипение Император.