— Голос, — повторил Пикль. — Интересный персонаж. Почему ж ты мне, собака, ничего не докладывал? — обратился он к Шмелеву.

Тот виновато пригнул голову, чтобы не удариться о притолоку и вернулся в избу.

— Не подумал! Он ведь балбес балбесом. Ходит по округе и песни дурниной орет. Чего с него станется?

Пикль встал, забрал лежащую на широкой скамье трость, шляпу и направился к выходу. Поравнявшись с полицейским, остановился, бросил на того сердитый взгляд, положил руку на плечо и, слегка надавив, предупредил:

— Пойдем, посмотрим, кто из вас дурак, а кто так, погулять вышел. И уж если жребий падет на тебя, не обессудь, сгною в казематах, без всякого прощения.

* * *

— Дурная эта затея, — ответил околоточный, вступая на берег.

Зубов ничего не ответил. Вышел, огляделся, подошел к ближайшему дереву и указал на свежую зарубку. Точнее, это был след, оставленный не лезвием, а человеком: содранная кора и крохотная кровавая полоска.

Лодку закрепили, обмотав веревку вокруг коряги. Взяли котомку, которую собирал сыщик, и отправились вглубь леса.

— Куда мы? — поинтересовался Гвоздев, когда они углубились в чащу.

— Не переживай, на цыганский погост мы сегодня возвращаться не будем, — успокоил его Зубов.

Околоточный насторожился:

— Неужто здесь еще где смертоубийство случилось⁈

— Не совсем, — ответил Зубов и замолчал.

Всю дорогу он двигался неспешно, примечая имеющиеся на деревьях и кустах метки: где сломанная ветка, где содранная кора или нитка серая.

Только сейчас Гвоздев догадался, что эти самые метки оставил сам Зубов.

— Это чего же вы тут ночью делали? — поразился он.

— Следом тихо шел. Умение свое вспоминал.

— Какое такое умение?

— Да работу свою с филёров я начинал. Слыхал про таких?

Околоточный присвистнул:

— Как не слыхать. Конечно, слыхал. Отчаянные ребята. Про них такие слухи ходят, что мурашки по коже. Так оно и есть, али врут нещадно?

Зубов задумчиво улыбнулся:

— Естественно, врут. Но работа и впрямь сложная. Так вот, провел я вчера слежку за одним преинтереснейшим объектом. Мышью шел по следу, а в итоге вышел победителем.

— Это что ж за объект такой? — заинтересовался околоточный.

— Не такой, а такая, — поправил его Зубов.

— Такая?

— Да. Хорошо тебе знакомая Ульяна Ивановна Хромова.

— Бабка Ульяна? — Околоточный вытаращил глаза. — Да она-то в чем перед вами провинилась?

Зубов шлепнул комара на лбу, ловко запулил его в траву и ответил:

— Попала в круг подозреваемых. И, как оказалось, не зря я ее туда определил.

— Бабку Ульяну?

— Ее родимую, а кого же еще?

— Нашу бабку Ульяну? — ошалело повторил околоточный.