Остановившись, Тайка наклонилась, чтобы подобрать несколько особенно красивых кленовых листьев, а когда выпрямилась, увидела неподалеку седую старушку в голубом болоньевом пальто и сером платке в цветочек. Та стояла на лесной дороге, сжимая в руках корзинку с боровиками, и неуверенно озиралась по сторонам, а завидев Тайку, сразу бросилась к ней.

— Ой, деточка, что ж это деется⁈ Водит лес проклятущий. Заблудилася я. Подскажи, как тут к деревне выйти?

— А вам к которой надо, бабуль? К Дивнозёрью или к Ольховке?

Бабка на мгновение задумалась, а потом скривила губы так, будто сейчас заплачет:

— Нет, дочк, мне в Михайловку.

— Ой, далековато. — Тайка огляделась по сторонам: Пушка нигде не было, и она решительно тряхнула головой. — Ладно, бабуль, выведу я вас к роднику, а там дальше от мостика вы уже сами дорогу найдете, не заблудитесь. Только это часа три идти, не меньше.

— Ты, главное, выведи, хорошая моя, — беззубо улыбнулась бабка. — А я тебе грибочков отсыплю, хошь?

— Не надо, вам и самой мало, — отмахнулась Тайка. Бабкин улов и впрямь выглядел небогато.

Они зашагали рядышком по тропинке. Старушка оказалась на удивление проворной, и Тайка едва за ней поспевала — особенно без обуви-то.

— А ты чего одна по лесу гуляешь, дочк? Да еще и босиком. Смотри, простудишься.

— Я закаленная, — улыбнулась Тайка. — Просто ноги натерла. Не думала, что надолго из дома ухожу.

— И все равно пошла меня провожать⁈ Ну-ну, не зря, стало быть, люди говорят, что ведьма в Дивнозёрье добрая да отзывчивая.

— А вы что, меня знаете? — Тайка остановилась. Сердце ёкнуло — а ну как непростая это бабка?

— Да кто ж тебя не знает, Таюшка! — усмехнулась та. — Вся нечисть местная только о тебе и гутарит: одни с восхищением, а иные и со страхом. Вот я и пришла на тебя взглянуть, хоть ты и насыпала соли на хвост моему посланничку.

— Так это ваш анчутка был? — Тайка на всякий случай опустила руку в карман и зачерпнула пригоршню соли. Мало ли! Лесные бабки бывают разные, и не все из них добрые.

— Ты, дочк, не серчай — они мелкие, шебутные, но ведьмам зла не делают. Иного человека могут и заморочить, а тебя — нет.

— А вы вообще кто? Тоже ведьма? — Тайка решила, что с места не сдвинется, пока не получит ответа на свой вопрос. — И для чего подослали ко мне этих мелких пакостников?

Про ведьму — это она так, не подумав, ляпнула: наверняка эта бабка вообще не человек и анчутки не просто так ей подчиняются.

Старуха, словно подслушав ее мысли, рассмеялась:

— Дык пряжа мне надобна. А ты все не шлешь и не шлешь дары. Пришлось самой справляться.