Но Катерина тоже оказалась не промах. Она посмотрела на одного лешего, потом перевела взгляд на другого и вдруг спросила:
— Напомни-ка, какое ласковое прозвище ты для меня сочинил? Уж что-что, а это только Гришка знает.
— Золотце мое? — неуверенно донеслось с того берега. — Заинька? Птичка? Рыбка?
А настоящий леший, просияв, рассмеялся:
— Ну, иди сюда, холера моя ясная!
— Вот вы чокнутые! — выругался сквозь зубы аука и — хлоп — растаял в воздухе.
Злое колдовство рассеялось. Катерина выскочила из воды как ошпаренная и с разбегу уткнулась лицом в Гринину грудь. Ее била мелкая дрожь. Леший снял косуху и накинул ей на плечи, а потом поклонился Тайке:
— Спасибо, ведьмушка. Вовремя ты кричать стала. Еще немного, и искали бы мы вас в глубоком омуте.
— Вам спасибо, что успели. — Тайка с трудом держалась на ногах, и дивий воин подхватил ее под локоть, не давая упасть.
— Аленку благодари, — улыбнулся Яромир. — Она твой зов услышала и нам сказала. Говорят, ученица твоя? Что ж, добрая будет ведьма, когда подрастет.
Девочка, заслышав эти слова, совсем засмущалась и, покраснев, пробормотала:
— Ой, пойдемте-ка лучше быстрее к огню сушиться… А то вымокли все — хоть выжимай!
Тайка не помнила, как добралась до костра. Может, сама дошла, а может, Яромир дотащил. Да, кажется, так оно и было. Сильные руки завернули ее в плащ и поднесли к губам уже знакомую флягу с дивьей бражкой:
— Давай, пей, пока Никифор не видит. Худа не будет. Это зелье стольким моим людям жизнь спасло… ну, когда мы с Кощеевичем воевали. Супротив холода лютого — самое верное средство.
Тайка, зажмурившись, сделала глоток. Дрожь вмиг унялась, к щекам пришила кровь.
— А расскажешь мне о той войне?
Наверное, это был неуместный вопрос, потому что Яромир надолго замолчал. Она уже хотела извиниться, когда вдруг услышала:
— Расскажу. Хоть мне и нелегко, но это история твоего деда. И в целом твоего рода. Тебе стоит знать. Только давай не сейчас. Ты же носом клюешь, как цапля на болоте.
«И вовсе я не клюю», — хотела сказать Тайка, но язык уже не ворочался.
Еловые полешки потрескивали и искрили, в воздухе пахло дымком, где-то на грани слышимости пели свирели… Тут-то ее и сморило. Она лишь успела подумать, что так и не спросила, кто же победил в кулачном бою, но глаза уже сами собой закрылись. А, ну и ладно! Еще успеется узнать.
Глава пятая Гуси-лебеди
Следующие несколько дней Тайка с Гриней тщетно пытались искать ауку, но тот словно в воду канул. И даже Яромир с собаками не смогли помочь: зловредный дух ничем не пах и следов на земле не оставлял. Впрочем, леший, казалось, не очень расстроился, потому что вся эта история помогла им с Катериной помириться и понять, что они хоть такие и разные, а все же нужны друг другу.