– На самом деле это даже мило…

– Конечно. – Стаси вздохнула. – Предложи я ему прямо, он бы включил режим «мачо» и отказался. Может, по нему и не заметно, но он парень чувствительный в этом плане.

Обе засмеялись, но смех быстро потух, и в комнате снова стало тихо и неловко. Сквозь приоткрытое окно доносились ровный шелест ветра и близкий плеск воды. Зловеще близкий, будто озеро всколыхнулось, выпуская на поверхность неведомого Стража. Леа потрясла головой. Сначала Томас, теперь Стаси – местные байки точно плохо на нее влияют.

– Все же красиво тут, – сказала Леа, больше чтобы отвлечься.

– Красиво, – согласилась Стаси. – Только иногда кажется, что там действительно кто-то есть.

– В озере? – Леа поежилась.

– Да ладно, это выдумки. – Стаси махнула рукой, будто боялась продолжением темы накликать беду. – А относительно Райнера… раз он тебе рассказал про фобию, – осторожно начала она, повернувшись к Леа, – значит, вы довольно близко общаетесь?

– Мы? С Райнером? – Леа едва не поперхнулась чаем. – Я знаю его всего полдня! Просто этот болтун не умеет держать язык за зубами. Дай ему повод – и он выложит все, вплоть до пароля от банковского счета. Ты же знаешь, я терпеть не могу таких мужчин.

Заявление прозвучало слишком поспешно, но Стаси лишь едва заметно улыбнулась.

– Зато ты любишь эрудированных, мягких и веселых. – Она прищурилась. – Райнер хорош собой, начитан, утончен. Леа, может, ты не замечаешь, но тебя всегда тянуло к таким людям, как он. Или как я.

– К каким «таким»? – удивилась Леа.

– К эмоциональным. – Стаси рассмеялась. – Ты подавляешь собственные чувства, поэтому подсознательно ищешь тех, кто более раскован в их выражении. Ты уверена, что правильно оцениваешь ваши отношения? Мне показалось, он всерьез заинтересован.

– Ха-ха, очень смешно, – буркнула Леа, отводя глаза. – Нет у нас никаких отношений. Он просто… увязался со своей помощью. Нет, я благодарна. Симпозиум важен для меня. Но развлекать известного автора слишком утомительно. Хотя Штайн говорит, лучше поддержать полезное знакомство.

– Ну, это на него похоже, – рассмеялась Стаси, качнув ногой. – И профессор Штайн прав. Как всегда. – Стаси задумчиво повертела в руках пустую кружку. – Я ведь тоже когда-то считала, что Райнер стоит у меня поперек горла. А потом выяснилось, что я просто слишком часто о нем думаю.

Леа удивленно округлила глаза:

– В каком смысле?

– В самом прямом. – Улыбка Стаси стала натянутой. – В университете я была влюблена в него без памяти. Он тогда дописывал первый роман, ходил одухотворенный, зачитывал мне отрывки по вечерам в студсовете… Моих чувств он, конечно, не замечал. Или делал вид. А когда получил диплом, просто исчез, не оставив адреса. Я думала, все позади.