Словом, фон Бисмарк сегодня ненавидел людей больше, чем обычно. В списке причин для отвратительного настроения также присутствовали: раскисшая от дождей дорога из Берлина, вынужденная встреча в лесном охотничьем домике – вдали от досужих глаз, и нетерпеливый король, изволивший в самый неподходящий момент требовать доклад…

Слуга, помогавший хозяину выйти из кареты, получил замечание за слишком коптящий факел. Второй слуга – за скрипнувшую входную дверь. Третий, дежуривший в коридоре, вовремя исчез, за что получил обвинение в разгильдяйстве заочно.

Свободных мест за столом в полутемном зале, освещаемом лишь камином и несколькими свечами, почти не осталось. Разумеется, Рихард Вагнер сидел в обнимку с бутылкой и не думал развлекать остальных гостей – вон кое-кто уже задремал.

Выплюнув пару слов приветствия и «забыв» извиниться за опоздание, фон Бисмарк перешел к делу:

– Господа, как вы, очевидно, догадываетесь, у нас опять возникли сложности.

– Разумеется. Вы же никогда не собираете круг, чтобы просто вручить подарки к Рождеству, – вальяжно протянул Вагнер.

Фон Бисмарк еле удержался от ругательства в ответ.

– Рихард, не язвите. Речь идет как раз о вашем подопечном, баварском короле.

– Что он успел натворить? – Вагнер заглянул в бокал, словно надеясь найти там ответ. – Я, честно говоря, еще не слышал громких новостей оттуда.

– Пока ничего, но планирует…

– Герр Отто, не томите, – послышался голос с дальнего конца стола. – Вы с Рихардом можете часами играть в недомолвки, но я просто скоро усну, несмотря на коньяк. Кстати, почему он так пахнет? Как будто клопами…

– Он и должен пахнуть клопами, – ответил такой же невидимый собеседник. – Судя по бутылке, он из погреба семьи Бонапартов, а более настоящим он просто не бывает.

Пока фон Бисмарк, задохнувшись от возмущения, переваривал тот прискорбный факт, что скучающие гости добрались до его личных запасов, Вагнер поинтересовался:

– Может, сыграть что-нибудь для поднятия настроения, сон разогнать?

– Под ваши гимны, герр Вагнер, можно только маршировать строем, – язвительно ответил знаток коньяка. – Причем не просыпаясь.

– Господа, может, все же дадим Отто высказаться? – послышался недовольный голос Хельмута фон Мольтке. – Не встреча тайного общества, а ярмарочный балаган.

Поблагодарив начальника Генерального штаба – мысленно, так как терпеть его не мог и на людях всегда с ним пререкался, – фон Бисмарк перешел к сути проблемы:

– Итак, господа, вы все знаете, что война с Пруссией серьезно охладила отношения Мюнхена и Вены. Король Людвиг, несмотря на молодость, правильно догадался, что под прусские штыки попал не случайно. Честно говоря, я рассчитывал путем правильной обработки сделать его нашим полноценным союзником. Он не умеет плести интриги, прямолинеен, поддается убеждению. К сожалению, Людвиг дозрел до свадьбы. В ближайшее время будет объявлено о помолвке. Из всех возможных вариантов этот романтик решил выбрать подругу детства – сестру австрийской императрицы.