Раздался короткий стук, и дверь бесшумно отворилась, впуская секретаря. Из коридора резко потянуло холодом. Пламя в камине недовольно загудело, метнув по стенам рваные тени. Людвиг поежился и как бы невзначай прикрыл испачканную манжету ладонью.

Секретарь, сохранив на лице бесстрастное выражение, с легким поклоном положил на стол конверт из плотной дорогой бумаги. Не проронив ни слова, он так же незаметно удалился, оставив короля наедине с посланием.

Людвиг поморщился. Подобные письма редко несли добрые вести. Что ж, стоило покончить с этим сразу.

Он вскрыл конверт и первым делом взглянул на подпись. Премьер-министр Королевства Пруссия Отто Эдуард Леопольд фон Бисмарк.

Людвиг стиснул зубы. Предчувствие беды обрело имя. Бисмарк никогда не марал бумагу попусту: каждое слово в его посланиях было либо наживкой, либо ударом, которым предшествовала витиеватая словесная шелуха. Учтивость, скрывающая истинные намерения.

Ваше Величество! Невзирая на тучи, омрачавшие прежде отношения между Мюнхеном и Берлином, я неизменно хранил глубокое почтение к памяти Вашего августейшего родителя. Краткость нашего знакомства не помешала мне увидеть: в своей преданности Баварии Вы являетесь достойным его преемником.

«Вот мерзавец! Дипломатическое хамство – начинать личное письмо к монарху с комплиментов другому человеку, пусть и покойному», – раздраженно подумал Людвиг, читая дальше.

Однако вынужден признать, Бавария – слишком значимая фигура на германской шахматной доске, чтобы оставаться в покое. Вы изволили ощутить это в минувшем году, когда воля Вены вовлекла Вас в пагубный конфликт с Пруссией. Его Величество король Вильгельм и я понимаем, сколь стеснены Вы были в принятии решений. Дабы горечь прошлого не повторилась, спешу предостеречь: Ваш союз с сестрой австрийской императрицы лишает Баварию всякой надежды на независимую политику и грубо нарушает европейское равновесие. Чего я не смею допустить.

Лицо Людвига окаменело. Здесь даже последний конюх поймет, что между свадьбой и новой войной поставлен знак равенства. Но это еще не все – дальше многовато текста для протокольных заверений в вечной дружбе.

Осмелюсь напомнить: покойный король, Ваш отец, лелеял мечту о союзе срединных германских земель как противовесе в том числе Пруссии. Его упорство привело к последствиям, кои принято считать случайностью, но которые таковой не являются. Прилагаемая копия доклада послужит тому горьким свидетельством. В заключение позволю себе заметить: если Ваше Величество дорожит покоем своей невесты в ее незащищенном замке – Вы сделаете верный вывод. В ином же случае прошу помнить, что ныне Пруссия располагает силой, перед которой объединенные армии Ваших союзников окажутся лишь призраком былого величия.