Этот жест не укрылся от ее собеседника.
— Это уже не имеет значения. Ты дала обещание и должна его сдержать.
— Разве нет другого выхода? — вспыхнула девушка.
Ульрих внезапно остановился, взял ее за подбородок и заставил поднять голову.
— Дочка, посмотри на меня, — приказал неожиданно властным тоном. Тем самым, который прежде заставлял дрожать слуг. — Что ты скрываешь?
Щеки Юны пошли пунцовыми пятнами.
— Ничего… — прошептала она.
— Не ври мне, — нахмурился он. — Ты не умеешь. Говори, ты любишь другого, я прав?
Несколько томительных секунд она боролась с собой, не желая признавать горькую правду. Затем все же кивнула.
— Что же ты натворила, — Ульрих покачал головой. — Даже не буду спрашивать, кто он.
Юна шмыгнула носом. Ее губы предательски задрожали. По глазам отца было ясно, что он все уже понял.
— Прости…
— Ты не виновата. Сердцу ведь не прикажешь. Но драконья магия связала тебя с Эрисхаймом.
Он вздохнул, обнял ее за плечи и притянул к себе.
— Бедная моя девочка, — пробормотал ей в макушку. — Ты не сможешь быть с другим мужчиной, пока князь не отпустит тебя. А он не отпустит. Драконы — проклятые собственники. Он быстрее отгрызет себе крылья.
Уткнувшись лицом в грудь отца, Юна до боли сжала губы.
Пусть так, но она уже все решила. Пусть в сердце пылают чувства к другому мужчине, но ее брак, как и прежде брак отца, необходим для защиты Астерии. Потом, когда все закончится, она попросит Эрисхайма ее отпустить…
А если он откажет, то она сама покинет его. Уйдет в монастырь…
Потому что не сможет быть с нелюбимым.
* * *
Они гуляли до самой ночи. Только когда последние лучи солнца покинули небосвод, а в саду зажглись магические фонари — отец и дочь вернулись в замок.
По пути Юна машинально глянула на небо. И снова ее царапнула его странная, неестественная чистота. Нет, все положенные созвездия были на месте. Но за целый день на этом небе не появилось ни единого облачка. К тому же, несмотря на приближение ночи, воздух свежее не стал. Что в полдень, что на закате — погода была одинаковой.
Впрочем, занятая отцом, Юна тут же забыла об этом. Она проводила его в комнату, а там выставила служанок и заявила, что сама поможет ему подготовиться ко сну. И даже принять ванну.
— Что ты, дочка, — Ульрих покачал головой, — негоже юной девушке смотреть на старые мощи!
— Папа, ты не такой уж и старый, — улыбнулась она. — Позволь мне поухаживать за тобой. Мне это очень нужно. Понимаешь?
И Юна умоляюще заглянула отцу в глаза.
Сейчас ей как никогда требовалась его близость. Она готова была ухаживать за ним, хоть больным, хоть старым, хоть раненым. Лишь бы чувствовать свою нужность. Потому что кроме него в ней никто не нуждался.