— Это что было? — уставился им вслед полицейский, отправленный проводить атташе к выходу.

— Методы нашей контрразведки, — пожал плечами его коллега, карауливший входную дверь. — Не узнал?

* * *

Пепел умостился на скрытой в тени двух огромных кустов лавочки, откуда прекрасно просматривались входные ворота виллы, дождался, пока Шунерутли сделает то же самое, и без лишних предисловий взял быка за рога:

— Сьер, надеюсь, вы понимаете, с кем сейчас говорите?

— Тайная канцелярия? — не стал изображать тот идиота.

— Именно. И у этой канцелярии есть к вам очень интересное предложение. Особенно интересное в свете того, что ваш прошлый… э-э… патрон уже никогда и ничем не сможет вас поддержать. А вы ведь наверняка привыкли всегда чувствовать опору, знать, что за спиной есть кто-то, способный помочь, поддержать в том числе и материально…

— М-мальчик, — Шунерутли стремительно приходил в себя, — ты меня что, вербуешь? Прямо здесь⁈

— Ну да. А чего тянуть?

— Ты сумасшедший?

— Не уверен, но это к делу не относится. Так как?

— А если я вон тех полицейских сейчас кликну?

— Нет, я, конечно, и такой вариант не исключаю, но вы ведь видели, бегаю я ловко, если что.

— Да уж, ловкач, ничего не скажешь, — хмыкнул тот, но звать никого не стал.

Пепел мысленно поздравил себя и перешел к следующему пункту:

— Ну подумайте же, насколько все удачно для вас складывается: не успел один ваш работодатель окочу… в смысле, оставить сей бренный мир, как сразу подоспел другой. Вы популярны, сьер, можете гордиться.

— Уже начал. И что же новый… э-э… работодатель способен мне предложить?

— Защиту прежде всего. И безопасность. Особенно актуальную с учетом того, на чьей территории вы в силу профессии по большей части находитесь. И не говорите, что оно вам не интересно.

— Не буду, — покладисто согласились в ответ. — И, разумеется, кое-какие материальные выгоды?

— Разумеется. И даже не кое-какие, а весьма солидные.

— Еще что-то?

— Будущее. Очень приятное, спокойное и тихое. Разумеется, после того как вам самому надоест играть в такие игры.

Пепел знал, что вот этим бьет практически наверняка: Шунерутли уже надоело. Прямо сейчас. Он уже хочет греть свои больные суставы где-нибудь в спокойном и уютном месте. Поэтому тут же, без паузы, добавил:

— Да, гарантированная и очень хорошо обеспеченная пенсия на теплом имперском побережье… Или даже на островах: там, где любят селиться отошедшие от дел кондотьеры — не из простых, разумеется. Где хорошие бега по выходным, а на лето съезжаются люди с такими же колечками, как у вас. — Пепел ткнул в лордский перстень на пальце дипломата. — Тоже… ну, скажем, младшие отпрыски не самых плохих фамилий. С которыми можно интересно побеседовать на достойные темы.