— Еще есть.

— Прекрасно. — Эрдари наконец сумел выровнять дыхание и заговорил нормально. — Тогда ты сейчас кое-то выслушаешь, а потом найдешь способ передать это папеньке — не одним же нам тут от беспокойства загибаться, правда? Пусть тоже поворочается без сна в заботах о судьбах империи…

* * *

Когда подошло время второй встречи в парке, физически Пепел пришел в себя уже полностью, чего нельзя было сказать о страданиях… э-э… душевных.

— Эрдари, — нахмурился Ралт, когда ему в третий раз спустили с рук сомнительную шуточку, даже не попытавшись ответить. — Ты сам на себя не похож.

— Странно, да? — окрысился он в ответ. — Тогда попробуй представить свою Лину на месте Рин — глядишь, удивления поубавится.

— Но…

— Ладно, не суть. Считай, твой посыл я понял.

— Надеюсь. Потому что если ты в таком виде явишься на ту встречу…

— Демоны! Вид! — встрепенулся Пепел. И тут же сунул в руки Ютиси плащ и шляпу. — Забери и цени мое доверие. Но благодарить потом будешь, а пока проваливай и не вздумай опять светиться рядом! Если я из-за тебя засыплюсь…

— Живьем сожрешь? — не сильно испугались в ответ.

— Хуже. Папеньке на съедение сдам: он жрет медленнее, потому как жует дольше.

Сроду не сомневавшийся в «папеньке» ресс передернулся, а Эрдари, хмыкнув, канул в темноту:

— Ну все, пошел я, не скучай тут сильно!

На лавочку, романтично подсвеченную далеким фонарем, он успел вовремя — за пару минут до того, как по гравию аллеи зашуршали шаги еще одного любителя ночных прогулок. Услышав их, Пепел выдохнул было, но тут же снова напрягся — судя по звуку, шагал вовсе не тот, с кем он хотел пообщаться.

Подсознательно Эрдари рассчитывал снова увидеть господина, что явился на встречу к «секретарю», но ошибся. Подходивший сейчас к лавке был явно моложе, суетливее и болезнями суставов не страдал. Как не страдал и привычкой обливаться парфюмерией. Нет, и в самом деле не тот — едва фигура вошла в круг света от фонаря, это стало совсем очевидным.

Но пришел тот все-таки к Пеплу. Примостившись рядом, молоденький с виду парень нервно заозирался и срывающимся шепотом выговорил:

— Идите за мной. Только не слишком близко!

После чего сразу вскочил и зашагал по аллее дальше.

Эрдари хмыкнул: ну да, все правильно, чего-то такого и стоило ожидать, не с дураками, чай, дело имеет. Вот только за подобный уровень конспирации мальчика этого нужно розгами драть. Эх, Валента на них здесь нет…

Через пару секунд он тоже поднялся и пошел следом, почему-то чувствуя себя коровой на веревке. Поначалу Пепел решил, что выводят его к выходу из парка, и лишь проскочив до конца центральную аллею и убедившись, что к воротам они сворачивать не планируют, сообразил: опять ошибся. Но почуяв запах навоза, кивнул сам себе: зато не ошибся насчет любви господина в шляпе к лошадкам, не зря местом для разговора тот выбрал прокатные конюшни при парке, где любой желающий мог на пару часов взять скакуна для прогулки верхом. Видать, знал их досконально и чувствовал себя там уверенно.