— Что там такое⁈ — Господин Остарн, тот самый чернявый личный помощник министра юстиции, несколько раз нервно и метко ткнул в кусты тростью, ориентируясь на подозрительное шуршание. Но Пепел, которого при этом чувствительно достали в бок, даже не пикнул. Лишь плотнее вжался в землю у корней, молясь всем богам, чтобы не кликнули прислугу с фонарем, тогда у него точно не останется ни единого шанса.

— Ничего там нет, успокойтесь, — попытался унять его хозяин.

— Я же слышал, шуршало!

— Вы, господин Остарн, уже сквозняков начали бояться?

— С вами, господин Ставен, скоро собственной тени бояться начнешь, — недовольно пробурчал гость, тем не менее палку убрал и ребра Пепла в покое оставил. — Кто мне гарантировал, что у вас все под контролем?

— Мне это тоже гарантировали, так же как и вам! — зло огрызнулись ему в ответ.

— Грош цена тем гарантиям! Я сегодня лично встречался с господином Адарни. Так вот, думаю, он уже и сам в них не верит — это очевидно.

— Что там у него произошло?

— В пятом округе, где никак не могли найти Варанову нору, объявился ресс. Скорее всего, Ворон.

— Не может быть! — подскочил хозяин. — Мой человек писал из Праута, что тот мертв.

— Тоже гарантированно? — язвительно осведомился его собеседник.

— Именно так! И держите вашу иронию при себе, тому человеку я верю безоговорочно. Верил, точнее.

— Что-о⁈ И с ним тоже что-то случилось?

— Да прекратите вы подскакивать на каждый шорох! И прекратите портить мои цветы! Ничего необычного с ним не произошло — сердечный приступ. Все мы смертны, Остарн, хотя некоторые упорно об этом забывают. Так что Ворон мертв, и если какой-то ресс в тех краях в самом деле мелькал и это не галлюцинация нашего нервного господина Адарни — точно не он. Нужно будет завтра рассказать об этом Ютису, пусть разберется, какая из его бледных гадин мутит там воду. И зачем.

— Может, сам он как раз и мутит? — успокаиваться Остарн явно не собирался. — Вы, вообще, уверены, что до сих пор водите его за нос? И он давно уже не догадался обо всем?

— Да пусть себе догадывается, — отмахнулся хозяин. — Наш наивный ресс Ютис уже так замазан, что при малейшем подозрении его прибьют свои же. Никуда теперь он не полезет и ничего мутить не станет: не в его интересах.

— А Красп? И эти его твари…

— Что Красп? Блаженный-то наш здесь при чем? Его, кроме опытов, не интересует ничего, так что не мелите чепухи.

— Но что тогда происходит? Что⁈ Уже неделю ведомство Адарни стоит на ушах, сам он при этом молчит как рыба, с архивом Варана ничего не ясно, у Краспа опять никаких результатов… А вы предлагаете мне успокоиться и расслабиться⁈