— Ты совершенно права, детка, — вмешалась Жозефина, бросая хмурый, предостерегающий взгляд на мужа. — Лионелль — настоящий герой, которым гордится весь Корнуэльс! Не просто так принц выбрал его своим советником!
— Принц — пустоголовый юнец, думающий исключительно о развлечениях и женщинах! — не унимался отец. — На его фоне даже наш Карл стал бы образцовым советником!
— Вы звали Карла? — хриплый голос старого слуги раздался прямо за спиной Лиона.
Элис выронила вилку. Лион не мог ее винить — он и сам едва не дернулся от неожиданности. Карл умел появляться словно из-под земли.
— Никто тебя не звал! — раздраженно бросил герцог, и Карл исчез так же внезапно, как появился.
— Вы говорите о наследнике королевства, — спокойно напомнил Лион. — Не стоит позволять себе такие смелые высказывания, ведь, как вы сами заметили, наша семья присягнула на верность королю.
— Ты еще смеешь мне напоминать! — воскликнул отец. — Мне лучше, чем кому-либо известно о значении слов «долг и честь»! И даже если его высочество принц пустит страну под откос, я до последнего вздоха останусь верен присяге! Это не помешает мне называть вещи своими именами. Принц — гуляка и ловелас. Едва вернувшись из Академии, взялся устраивать бал!
— Кстати, об этом, — воскликнула Марго, о присутствии которой, кажется, уже позабыли.
Она, дождавшись, пока все взгляды устремятся к ней, продолжила:
— Я хотела попросить его светлость, молодого герцога Лиона оказать мне честь и стать моим сопровождающим на предстоящем королевском балу. Ради нашей старой дружбы.
Марго, безусловно, умела выбирать момент. Проигнорировав семейную ссору, она просто уцепилась за случайно оброненную фразу герцога, чтобы повернуть разговор в нужное ей русло.
Лион вовсе не удивился такому поведению — Марго всегда шла напролом, добиваясь своего. Его поразило другое: неужели она сама просит его составить ей пару на балу? В прошлом Марго всеми силами избегала его общества на подобных мероприятиях, а теперь, когда о нем заговорили как об одном из самых перспективных женихов королевства, готова предложить себя в качестве партнерши? Нет уж. Дважды он на эту удочку не попадется.
Лион открыл было рот, чтобы вежливо послать прекрасную леди Маргарет куда подальше, но его опередили:
— Боюсь, это совершенно невозможно, дорогая, — сияя белозубой улыбкой, припечатала матушка. — Дело в том, что Лионелль на этом балу будет сопровождать мою воспитанницу.
Отец шумно выдохнул, с трудом сдерживая распирающий гнев, но герцогиня даже не взглянула в его сторону. В ее улыбке промелькнул оскал хищницы, спасающей детеныша от врага.