— Привет, мам, — тихо сказала Маша. — Это я…

Светка, словно не веря глазам, растворила дверь шире, и я попятился — места на лестничной площадке маловато. Окинула глазами Машу, видимо, не понимая, что за одёжка на ней.

— Машка, — прошептала женщина. — Где же ты была…

— Я всё расскажу, мам, — сказала Маша ещё тише, чем раньше. — Прости меня, мам…

Светка сделала шаг вперёд, схватила Машу в охапку и стиснула так, словно хотела раздавить. Я услышал, как девчонка звучно шмыгнула носом. А потом женщина подняла взгляд на меня — и глаза её расширились.

— Волков, — выдохнула она.

Как, вот КАК она меня узнала? Там, во сне — ладно, но здесь? Мы же с ней виделись в последний раз четверть века назад!

— Я, Свет, — сказал я банальность. — Я же… обещал.

Ничего я не обещал. Светка сама тогда твёрдо сказала, что пропавшую дочь спасу именно я. А точнее — Серый Волк.

— Проходи, — женщина медленно, словно нехотя, отпустила Машу и, чуть посторонившись, втолкнула дочь в прихожую.

— Свет, вы поговорите сами, я тут посижу, ладно? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я. — И не ругай Машу. Она… она меня спасла, не я её.

Несколько секунд я видел две пары глаз — Светкины и обернувшейся Маши. Почти одинаковые.

Потом дверь закрылась.

Я спустился на пол-этажа, к давно заваренному и закрашенному мусоропроводу. А подъезд чистый — молодцы, следят… Я уже отвык от такого. Облокотился на жестяной лоток с крышкой, опять достал смартфон. Подумав, набрал Женькин номер — вежливый голос робота сообщил, что на счёте недостаточно средств для совершения вызова. Ну да, за полтора года, конечно же, все деньги, что были на счету, «съела» абонентская плата. А что я хотел? Это не сон. Добро пожаловать в реальный мир — а может, в уже и нереальный…

Что дальше?

Полтора года — срок небольшой. Тут я смогу многое — особенно сейчас, получив то, чего в этом мире нет ни у кого. Богатырское здоровье, неимоверная сила, отличные инстинкты — и при этом возможность полностью вжиться в своё старое место в обществе.

А что я смогу там? Стать материалом для экспериментов Управы — особенно сейчас, когда положение Колледжа шаткое?

Или стать частью того мира? Хотя, на самом деле, я и так его часть. В последнюю неделю — уж точно.

Я вытащил из кармана амулет Иксении. Или, может быть, правильнее — Амулет Надежды? Повертел в руках — маленькая серебряная змейка на цепочке, похожей на змеиную кожу, послушно скользила меж пальцев. Символ природы. Символ мудрости. Символ того мира, который мне, к счастью или к сожалению, уже никогда не забыть.