Получилось резковато, и мальчишка попятился. Так, стоп, палку перегибать нельзя.

Пацан молчал, и я решил исправить ошибку:

— Ты извиняй, малец. Я оттуда, где детей не бьют… просто так. Но ответ хочу услышать.

— Врезали бы, — угрюмо выдавил мальчишка. — Плетью.

— Но у меня ты спросил. Почему? Испугался ты уже потом, я это видел.

Мальчишка задумался, а потом выдал:

— Те, что с тобой были, не такие. Да и ты не такой. И баба Зина сказала, что всё кончится.

Хм. То есть, пацан всё же понял разницу между нами и бандитами, пусть и на подсознательном уровне. Ну что, попробовать ковать железо, пока горячо?

— Ты знаешь, кого она называла «Древним», когда говорила? — задал я самый главный вопрос.

— Неее, — мальчишка замотал головой так быстро, что я подумал — вот-вот отвалится. Потом остановился — видимо, размышлял. — Зверь это, вот что. Древний зверь. Он выбирает того, кто будет главным после него, и отдаёт ему свою силу…

Ерунда какая-то. Учитывая всё сказанное, я бы предположил, что речь идёт об оборотнях. Но ведь всем известно, что оборотни передают свою «силу», или как это назвать, через укус. Даже те самые первородные, которых упомянул Ильин — и укушенный становится обычным оборотнем. Первородные, видимо, размножаются по-старинке, половым путём — и хорошо, если не у нас, а в тех реальностях, откуда они к нам понабежали… Это ничуть не «передача» силы, это обычный природный процесс. Даже с поправкой на искривлённую природу других миров.

Соколов, по словам бабки, знает. Но он вообще много чего знает, и в голову ему не залезешь, увы…

— А вот ещё спрошу, — решился я. — Ты слышал, что бандиты оттуда, — опять жест в сторону монастыря, — для чего-то используют кровь?

— Так они кровь всегда собирали, — не удивился и не испугался мальчишка. Ошалеть, до чего местная жизнь пацана довела… — Люди говорят, они ей поят тёмных, которые им служат.

Ну да, можно было и не спрашивать. Обычные сплетни. Откуда он знает правду?

— А кто-то видел этих тёмных?

— Нет! — замахал руками Колька. — Чур меня, чур!

Ну да, тупик. Но, по крайней мере, бандиты сами не пьют кровь — либо делают это незаметно. Вампиров нам только не хватало. Всё же интересно, зачем им кровь… В леднике было минимум литра два, а то и больше. Какая-то особая кровь? Вполне может быть. Даже не факт, что человеческая. Думаю, что наши заберут её на анализ — так что основные характеристики точно узнаем.

— Ладно, малой, — вздохнул я. — Иди домой, ложись спать. С завтрашнего дня у вас начинается новая жизнь.

Я обернулся только в конце улицы, но фигурка мальчишки ещё была видна во дворе дома…